* * *

На землю с лязгом посыпалось оружие армейцев. Щиты выскользнули из расслабленных рук людей. Солдаты не знали, зачем это сделали и почему, но воспротивиться своему внезапному желанию у них не хватило ни сил, ни воли. Внутри щемило чувство горькой утраты, они никак не могли вспомнить, откуда им известно имя прекрасной змеиной саалеи, но одна мысль о том, что они больше никогда ее не увидят, сводила с ума. По грубым обветренным щекам потекли слезы…

И пришла смерть.

Турогруг с боевым кличем ворвался в строй атланской армии, расшвыривая растерянных людей плечами. Демоны воспользовались секундной заминкой обезоруженного врага и бросились в атаку, позабыв о ранах и усталости. Услышав громоподобный рев вождя, они рванули вперед, и ни поломанные кости, ни вывернутые конечности, ни распоротые животы, ни рассеченные шеи, ни расколотые черепа не могли остановить их. Демоны впали в раж, грубое оружие кромсало человеческую плоть вместе с доспехами и перемалывало тела, когти сдирали мясо с лиц, клыки впивались в шеи сквозь кольчужные воротники. Порождения Тьмы смяли первые ряды врага и пробивались все дальше, оставляя после себя настил из изувеченных трупов.

Но солдаты быстро опомнились. Оттаскивая раненых назад, они вставали в некое подобие строя. Демоны с остервенением набрасывались на них, окропляя все вокруг брызгами крови, чужой и своей, однако наступление неумолимо захлебывалось. Секундное помутнение рассудка унесло много жизней, но пока бойцов атланской армии хватает для того, чтобы полностью перекрыть улицу двумя-тремя шеренгами, создания Света не проиграют. Задача не изменилась — дождаться подкрепления и перебить всех порождений Тьмы.

Турогруг упрямо шел вперед, с невероятной легкостью размахивая огромной секирой. Каждое его движение сопровождали звуки ужасного металлического скрежета, хруста костей, чавканья разрубленной плоти, вопли раненых и стоны умирающих. Блестящее от пота и крови тело вождя покрывали бесчисленные раны. Солдаты зажимали его щитами, рубили и кололи короткими мечами, но он расталкивал их, не чувствуя ничего, кроме бесконечной ярости.

Внезапно в живот Турогруга вонзилось копье. Хриплый рев с клекотом вырвался из его рта, обдав стоящего напротив человека брызгами тянущейся алой слюны. Демон одной рукой схватился за древко, дернул его на себя, вырвав из плотного строя изумленного солдата, и мощным ударом снес ему голову, которая завалилась назад и повисла в кольчужном капюшоне.

Но Турогруг отвлекся. В левом плече вспыхнула боль, и мускулистая рука безвольно повисла. Справа под ребра вошел меч. Рана была смертельной, хоть и недостаточно глубокой, чтобы убить моментально. Вождь обрубил древко копья, торчащее из живота, и упал на одно колено, опираясь на секиру. Демоны с истошными воплями кинулись к нему на помощь, оттесняя солдат атланской армии. Они гибли, забирая с собой все меньше и меньше врагов. Если так пойдет и дальше, то вскоре строй будет восстановлен. А на другом конце улицы уже собралась внушительная толпа стражников. Близился финал сражения.

Ахин очнулся, но чувствовал полное опустошение. В его неоднократно измельченном и воссоединенном разуме до сих пор витали чужие мысли, но, кажется, он — это он. Сложно сказать наверняка.

Одержимый едва стоял на ногах, но все же стоял. Во многом благодаря Диолаю, который придерживал его, закинув руку юноши себе за шею.

— Только не помри тут, — проворчал сонзера, даже не пытаясь скрыть дрожь в голосе. — Ни на секунду нельзя оставить! Упадешь — и тебя наши же затопчут. Нечего сказать, славная смерть…

Откровенно говоря, Диолай вовсе не рвался в бой. С самого начала наступления он держался позади, избегая стычек с противником. Как бы бывший бандит ни мужался, ему было страшно. По-настоящему страшно.

«И почему Диолай пошел за мной? Он совершенно не готов умереть, — Ахин с благодарностью посмотрел на него мутным взглядом. — Зато он верит. Что, наверное, очень глупо с его стороны…»

— Немощные демоны, — презрительно оскалился Одноглазый. — Им была дана возможность истолочь этих солдат в кашу, но они умудрились проиграть.

— Так почему же ты не помог им в нужный момент, раз такой умный? — язвительно поинтересовался Диолай. — И не ты ли только что говорил, что не хочешь пропускать веселье? Так веселись же!

— Я передумал.

— Струсил!

— Нет. Просто посмотрел на эту возню и понял, что радоваться смерти таких ничтожеств глупо. Нужно что-то посущественнее. Люди годятся разве что на еду.

— Вы, трупы, точно не можете нормально думать своими гнилыми мозгами, — фыркнул Диолай. — Раньше ты не жаловался на сражения с людьми.

— А теперь столь мелкая месть меня уже не удовлетворяет, — пренебрежительно отмахнулся командир нежити. — Я хочу убивать истинных созданий Света.

— Ага, и ничего для этого не делаешь, чучело. Если мы не пробьемся к кварталу фей, то высших светлых существ ты даже не увидишь.

Одноглазый озадаченно посмотрел на сонзера. Как он сам не осознал эту простую истину?

— Ха! Кажется, подходит и мое время… — оскалился оживший мертвец и повернулся к своим бойцам: — Ну? Чего встали? Как будто никогда раньше не умирали… В бой, доходяги! Мы еще свое не получили!

Нежить безмолвно бросилась вперед, протиснулась сквозь толпу демонов с неестественной для живых точностью движений и влетела в самую гущу солдат атланской армии, перепрыгнув через стену щитов. Некоторые трупы повисли на копьях, кто-то лишился руки, ноги или даже головы, но их было не остановить. Бессмертные воины — так их называли демоны. Точнее и не скажешь.

— Спасибо, Диолай, — прохрипел Ахин, окончательно придя в себя.

— Да не за что. У тебя-то получилось бы вправить им мозги куда быстрее и лучше, не будь ты дездирти… дезрати… дез… ориен… етирован.

Похоже, сонзера сам не понял, что только что спас положение. Еще немного — и нежить решила бы разойтись по переулкам и подворотням, довольствуясь малым — убийством и поеданием мирных жителей. Но там мертвецы нашли бы разве что отряды городской стражи, которая без особых усилий перебила бы разобщенных порождений Тьмы.

Нет, вырваться из окружения можно только здесь, на центральной улице, сломив оборону армейцев. Время есть, подкрепление из казарм еще не прибыло. Сейчас северные районы рабочего квартала совершенно пусты — патрули стражи и дежурные подразделения армии, которые там были, уже стянулись к месту сражения. Это идеальный момент, чтобы добраться до исторического центра столицы.

Не до конца восстановленный строй людей опять смешался. Демоны все еще были зажаты в тиски, но солдаты уже не могли с той же методичностью убивать багровокожих порождений Тьмы, потому что отвлеклись на ужасных созданий, ворвавшихся в их ряды. Атланская армия не раз сталкивалась со свирепыми кочевниками у границ Пустошей, этот противник был