— Ну-ну, успокойся. Туда так туда.

Нежить без особого труда сдвинула с места тяжеленный люк, хотя Ахину показалось, что он услышал звук рвущихся сухожилий. Да, если бы он не убедил оживших мертвецов пойти с ним, то здесь бы все и закончилось. Одержимый сидел бы у запечатанного входа в тайное святилище и размышлял бы о своей неудаче до тех пор, пока в квартал фей не войдет атланская армия, стража или гатляурская гвардия.

«Но все-таки я уговорил Одноглазого помочь мне и поступил правильно, — признал Ахин, спускаясь вниз. — Хотя, откровенно говоря, про тяжелый люк я в тот момент совершенно не думал».

Перекладины влажной заржавевшей лестницы закончились, и одержимому пришлось спрыгнуть. Там было невысоко, но вместо более-менее твердой поверхности он приземлился во что-то жидкое и очень вонючее. Ахин поскользнулся и упал. Немного побарахтавшись в нечистотах, он все же смог подняться на ноги, оказавшись по колено в сточных водах.

Диолай проявил чуть больше ловкости и не упал. Но зато ему пришлось дольше привыкать к омерзительному запаху. Сонзера постоянно сплевывал, пытался проглотить вставший в горле ком и задерживал дыхание, что оборачивалось для него весьма плачевно, когда он вновь начинал дышать, глубоко вдыхая вонь. Отдышаться не получалось, а вот рвотные позывы становились все сильнее.

Одни только мертвецы не испытывали никаких неудобств из-за застойного смрада.

— Канализация, — определил Одноглазый.

— А мы туда хотя бы пришли? — пробормотал Диолай, прикрыв нос и рот рукавом.

— Туда, — буркнул Ахин. Глаза понемногу привыкали к темноте, благо местами откуда-то сверху лился тусклый свет. — Другого входа нет.

— Довольно-таки странный выбор места для тайного святилища, — заметил командир нежити.

Одержимый тоже так подумал. Но всему есть разумное объяснение. Поэтому, вспомнив слова Киатора, он уверенно произнес, в основном обращаясь к самому себе:

— Если хочешь что-то очень надежно спрятать, то прятать нужно не там, где сложно найти, а там, где никто не будет искать.

— Разумно, — не стал спорить Одноглазый. — По тому же принципу мы смогли укрыться в утесах Бирна.

— Да-да, очень разумно. А еще здесь ужасно воняет, — прогнусавил Диолай. — Может, пойдем уже к… в… Кстати, куда нам надо-то?

«Хороший вопрос».

Они стояли посреди огромной трубы. Ее каменная кладка, местами просматривающаяся сквозь слой вековой грязи, выглядела ровной, плотной и невероятно древней. Возможно, канализация под Камиеном была проложена еще тогда, когда столица Атланской империи представляла собой несколько поместий, домиков и ферм, обступающих возвышающуюся над ними Цитадель. И очевидно, она никак не сообщалась со стоками остального города, потому что бесы, выгребающие нечистоты и прочищающие сливы, здесь явно никогда не были. Впрочем, старинная канализационная система хоть и заросла грязью, но до сих пор исправно функционировала, не заставляя благородных созданий Света испытывать какие-либо неудобства с личной гигиеной. Умели же строить в былые времена…

«Или же это все — древние катакомбы, — догадался Ахин. — Теперь-то понятно, почему сущность Света спрятали именно здесь! Правда, вряд ли кто из тех светлых существ ожидал, что их величайшая святыня потонет в помоях и дерьме. Неважно почему, по незнанию ли или же удобства ради, но это место было превращено в канализацию. Забавно».

Одержимый прикинул план города.

— Если пойдем туда, то доберемся, скорее всего, до Цитадели, — решил Ахин, глядя в один конец трубы-коридора. — Значит, нам в другую сторону. Хранилище должно быть под кварталом фей, и мы уже рядом.

Он пошел вперед, стараясь не обращать внимания на хлюпанье под ногами и вонючие пары, заполняющие темное тесное пространство с каждым новым шагом. Порождения Тьмы последовали за ним без лишних вопросов. И хотя Диолая распирало любопытство и жалобы, он тоже предпочел молчать, опасаясь лишний раз открывать рот, чтобы ненароком не стошнило.

Идти пришлось долго. Или же так только казалось, потому что движение было затруднено из-за впечатляющего слоя нечистот. Кое-где с боков и сверху попадались небольшие ржавые трубы, ведущие, судя по всему, к особнякам фей. Ни одного намека на какие-нибудь тайные двери, рычаги или нажимные плиты, как в старых балладах о путешественниках, Ахин так и не обнаружил.

Порождения Тьмы несколько раз сворачивали и, кажется, сделали круг по всему кварталу. К счастью, никаких развилок по пути они не встретили, поэтому риска заблудиться или пойти в неверном направлении не было, однако свежего воздуха явно не хватало. Меньше всего Ахину хотелось бы задохнуться от неимоверной вони в нескольких шагах от тайного святилища. К нему подкрадывалась очень обидная и глупая смерть. Кажется, уже третья за сегодняшний день.

Но вот туннель начал постепенно расширяться. Впереди показалась аккуратная ровная арка, из которой лился слабый свет. И даже воздух — если этот смрад можно было так назвать — вроде как стал немного чище.

С замирающим сердцем Ахин торопливо брел вперед, разгоняя волны по грязной воде, скользя и спотыкаясь. Его цель так близка. Надежды и разочарования, мучения и свершения, поражения и победы, жертвы и потери — все это привело одержимого сюда.

Изжившая себя эпоха подходит к концу. Вселенский баланс изначальных сил восстановится. Коллапсирующий обломок мира будет спасен. Трудности принятия, тяготы, невзгоды, конфликты — рано или поздно все закончится, разум и справедливость восторжествуют. Все живые существа найдут свое место в новом мире, научатся жить рядом с другими и совместно построят прекрасное будущее для равных рас и народов. Таков итог истории Ахина, ставший началом чего-то лучшего. Таким он должен быть.

Таким он должен был быть…

Одержимый прошел под аркой и остановился на краю огромного резервуара. Внизу стояла мутная коричневая жижа, из многочисленных отверстий в стенах сочилась грязная вода, тусклый утренний свет прорывался внутрь сквозь металлические решетки небольших прямоугольных окошек под высоким потолком.

Обнаруженное Киатором на старинных схемах города загадочное помещение в подземельях под кварталом фей — всего лишь вонючий отстойник. А катакомбы под историческим центром Камиена — обычная канализация.

— Кхм… Ахин, это место не похоже на тайное святилище, — констатировал факт Диолай. — Нет, конечно, сосуд сущности Света можно спрятать там, — он указал взглядом на дно резервуара: — Уж там-то точно никто ничего искать не станет. Очень хорошее место. Если бы у меня была личная канализация, то я, естественно, именно в ней хранил бы все свои ценности…

— Заткнись, — проворчал Одноглазый. — Здесь нет никакой сущности Света. Это было понятно с самого начала.

«Он прав. Ее здесь нет. Ее никогда здесь не было».

Все снова пошло наперекосяк. Все закончилось не так, как должно. Еще одно поражение… Нет, не еще одно. Это последнее