главнейших задач Инквизиции – искоренять ересь и некомпетентность по всему Империуму, где бы она ни была. В самой последней пещере, под крышей дома, посреди пустыни, в жилом шпиле мира-улья…или прямо в этих стенах.

– Однако, мы располагаем малым количеством времени, господа, – твёрдо вставил слово молчавший до этого Эатайн, кажется, даже не следивший за диалогом. – Вернемся к вопросу обороны Сераписа, с вашего позволения.–Но ведь ещё не всем был представлен сэр Оттон… – неуверенно ответил Эйст.

– Ах да, точно… Уж будьте любезны, заканчивайте побыстрее, пожалуйста.

Пожилой генерал кивнул, подвёл Оттона к крепко сложенной фигуре некоего техножреца – магоса Та’авоса, отреагировавшего на приветствие сухим, максимально сдержанным кивком. Джейк едва смерил взглядом довольно рослое, могучее тело главы Культа Механикус на Сераписе, скрытого под алой робой и, очевидно, аугментированного до неузнаваемости. Рот магосу заменяла некая конструкция, похожа на респиратор, вдоль скул пролегали пучки проводов, а глаза тускло светились резким голубым светом небольших линз.

– Приветствую вас, как один слуга Бессмертной Омниссии приветствует другого. – Голос Та’авоса скрежетал, словно металл, из которого он, безусловно, состоял более чем наполовину.

– Да стоит нетленным великий Марс, магос. Так же рад знакомству.

За столом так же сидела ещё одна, последняя фигура, вызывавшая у Оттона больше всего вопросов. Среднего роста и телосложения мужчина с ясным, чистым лицом, короткими темными волосами и умными, но грустными глазами того же цвета. Одеяние его было самым невыразительным на фоне всех остальных присутствующих – даже Аэтона, решившего не демонстрировать всему миру свою розетту. Простовато одетый незнакомец тоже сидел без видимых знаков отличия, однако держался с природным достоинством, чем с первого взгляда вызывал невольное уважение.

При приближении генералов он сам поднялся, сам протянул Оттону руку, чем вызвал у последнего ещё большую оторопь. Джейк без особого удовольствия пожал её.

– Констебль Великого Магистра Ордена Непреклонных, Янос Эверин, - сам представился мужчина, прервав уже открывшего рот Эйка. – Лучше зовите меня просто Янос, если вас не затруднит. Я так привык, – констебль приветливо улыбнулся, что заставило Джейка нахмуриться ещё сильнее.

–Э…да. Рад знакомству, сэр… Янос.

–Пожалуйста, просто Янос. Я скромный слуга Ордена Непреклонных, сэр, из простых граждан Империума. Нынешний магистр, да славится его имя, сам возвысил меня, – и вот уже более тридцати лет я верно служу ему.

Оттон ясно дал понять, что всё понял, и наконец, занял свободное место, первым нарушив общую тишину:

– Всего лишь констебль? А где сами благословенные Астартес? Или они считают себя столь важными персонами, что…

– «Всего лишь»? – незамедлительно отозвался Янос. Впрочем, задетым он не выглядел. – Магистр Раум доверяет мне, в Ордене я считаюсь правой его рукой. А присутствовать лично он не может по весьма уважительной причине.

– Магистр мог бы прислать хоть кого-то, – не унимался Оттон. – Даже самого рядового своего бойца.

–А что, собственно, не так, сэр Оттон? – спокойно спросил Эйк, сидевший по соседству. – Янос уполномочен говорить от лица Ордена. Это привилегия их магистра, Раума, так же известного как Ярость Железа, и мы можем только уважать его выбор. К тому же многоуважаемый констебль прав: причина отсутствия хотя бы одного боевого брата Ордена более чем серьёзная. Вы только прибыли, так что вам простительно этого не знать.

– И хотелось бы наконец быть посвящённым. Что же случилось?

Все заметили, как в момент помрачнело лицо констебля, сошлись ровные брови на переносице, как осел его уверенный до сего момента голос.

– Крепость-монастырь Непреклонных под угрозой нападения, сэр. Пока мы тут с вами беседуем, оно может начаться с минуты на минуту, если уже не началось. Сейчас Ордену нужен каждый его оставшийся в живых боевой брат. Видите ли, Непреклонные сражаются за сектор Фарида с самых первых дней вторжения. К тому же, ещё до его начала несколько рот были направлены на другие театры боевых действий.

Оттон вновь нахмурился. От минуты к минуте их положение лишь ухудшалось. Он мысленно делал серьёзную ставку на целый Орден Космодесанта – но что теперь? Почти незамедлительно последовал вопрос:

– Уважаемый констебль, скажите, если сможете: сколько боевых братьев осталось под началом магистра Раума? На скольких мы можем надеяться в предстоящих битвах за столицу?

Янос немного потупил взгляд.

– Не могу ничего говорить за грядущую попытку магистра защитить родную крепость…Однако к моменту моего отбытия, – а это было два дня назад, – у него оставалось четыре роты.

В образовавшейся тишине было слышно, как за окном усиливался снегопад. А Оттон гадал, какие вообще могут быть шансы у четырёх сотен космодесантников отбить вторжение секторного масштаба.

Глава 28

Кровь прошлого, цена будущего

Суровый ветер развевал снежинки у его ног, поднимал выше, к лицу, щекотал и колол открытое лицо. Только по этому легкому, непринужденному и красивому их танцу он мог понять, что совсем скоро погода ухудшится, превратившись в настоящий буран. Впрочем, он и его люди рискуют не дожить до этого момента.Впереди виднелся лес, редкие здания, плохо видимая из-за снежных завихрений дорога. Горизонт был пуст, ни одного человека или машины, зато за его спиной суета эвакуации не прекращалась. Постояв еще минуту, он развернулся. Снег громко хрустел под его монолитными шагами.Люди и сверхлюди застыли в терпеливом ожидании, и не произнесли ни слова, даже когда их господин повернул к ним своё суровое, гладко выбритое лицо.

– Мы всё же не успели, – сухо проскрежетал он. – Приготовить орудия к бою, всем встать на позиции. Изначальный план остаётся без изменений.

– Будет исполнено, великий магистр.

– Сколько людей осталось эвакуировать?

– Менее половины, господин. Ваше предостережение…

– Не более чем простая логика войны. Всё по заветам нашего отца, Горгона, и нашей общей родины, Медузы. В таком случае мы будем биться, пока не уйдут все. Крепость-монастырь Ордена не превратиться в братскую могилу, наша кровь ещё нужна под столицей.

Капитан второй роты Гизар вновь кивнул.Учитывая ход идущей войны, магистр Раум Ярость Железа сразу предрёк, что враг рано или поздно доберется до его крепости-монастыря – предатели и еретики ни за что не упустят возможности уничтожить целый лояльный Императору орден. И вот, этот момент настал – вся девятисотлетняя история ордена Непреклонных решалась сейчас, возле этих стен. Раум не чувствовал страха из-за своей причастности, только праведную ярость