…Что ещё хуже, с каждым часом и днём всё больше и больше казалось, что Мордрет говорил правду.

Небольшая группа выживших под предводительством Морган и сэра Гилеада продвигалась всё глубже и глубже в пустыню. Их постоянно атаковала мучительная жара, которая лишала их сил, воли и желания жить. Удушающая природа первозданного моря дюн поначалу воздействовала на них только физически, но со временем её безжалостность начала грызть и их разумы.

Сильно мешало и то, что никто из них не мог толком заснуть, охваченный страхом перед катаклизмом, который бушевал по ночам в древней пустыне. Чем дальше они заходили в дюны, тем более страшные существа поднимались из песков, чтобы воевать друг с другом. Руины, в которых они укрывались, тряслись и стонали, казалось, готовые в любой момент обрушиться.

Чем дальше они заходились в пустыню, тем больше было зарытых в песок разрушенных строений, и тем меньшая их часть выглядела достаточно прочной, чтобы выдержать ярость вечной битвы.

В то же время Кошмарные Существа, с которыми им приходилось сражаться днём, становились всё более могущественными. Поначалу одного сэра Гилеада было достаточно, чтобы разобраться с ними. Позже доблестный Святой с трудом справлялся с самыми страшными мерзостями без помощи Вознесённых.

Наконец, наступил момент, когда даже Летний Рыцарь стал опасаться своих противников. Группа была вынуждена действовать с предельной осторожностью, чтобы не столкнуться с чем-то, что ни Святой, ни Мастера не смогут убить.

Это значительно замедлило их продвижение.

…А замедление позволило Хранителю Врат — Меняющему Кожу — снова выйти на их след.

Их по-прежнему преследовали, и с течением времени постоянная потребность уйти от преследования становилась всё более острой. Было две причины, по которым от Великой мерзости становилось всё труднее сбежать.

Первая заключалась в том, что Санни и остальные не могли позволить себе двигаться вперёд так же быстро, как раньше. Вторая причина заключалась в том, что… тварь училась.

Меняющий Кожу имел доступ к воспоминаниям трупов, которыми он владел, и благодаря этим воспоминаниям он быстро узнавал о мире бодрствования, Пробуждённых, их силах, и о том, как они думают. Сначала ему удалось изучить воспоминания лишь нескольких десятков сосудов, которых он выследил и захватил в пустыне, поэтому процесс шёл довольно медленно.

Но, скорее всего, существо сумело вырваться и в мир бодрствования. Сколько сосудов Великой мерзости находилось сейчас в Антарктиде? Сотни? Тысячи?

…Миллионы?

Санни не знал, но чувствовал, что с каждым разом, когда им приходилось уходить от преследования Меняющего Кожу, избавиться от мерзости становилось всё труднее и труднее.

Они все… устали.

Все были измотаны, избиты, напуганы и постепенно впадали в отчаяние. Пустыня Кошмаров была слишком жестокой, слишком мучительной и слишком безнадёжной.

И хуже всего было то, что, несмотря на всё это, зловещий силуэт чёрной пирамиды казался таким же далёким, как и в начале их трудного пути.

Даже Морган, никогда раньше не позволявшая себе проявлять сомнения или слабость, с каждым днём выглядела всё менее и менее стойкой. Безупречный фасад бесстрашной принцессы великого клана разрушался, открывая лицо храброй и амбициозной, но в конечном счёте склонной ошибаться девушки.

Она тоже была измотана, избита, напугана и находилась в отчаянии. Но разница была в том, что…

У Морган всё ещё был выход. А у остальных — нет.

Так наступил четвёртый день — по его истечении они пробыли бы в пустыне целую неделю.

Выбравшись из подземных руин, члены группы, прикрыв глаза от слепящего солнца, посмотрели на далёкий, недостижимый мираж Гробницы Ариэля.

Лицо Санни было мрачным.

'Мордрет сказал, что добраться до пирамиды невозможно… но он ошибается. Астерион не смог добраться до неё, но другие смогли. Сивиллы… добрались до неё. Они даже вошли внутрь. Так что шанс ещё есть'.

Лицо Морган было неподвижно. Её глаза были запавшими и усталыми, но все ещё горели остротой. В их ярко-красной бездне не было и намёка на то, что они притупились.

Поморщившись, она сделала шаг вперёд и хрипло сказала:

«Идёмте. Мы ещё не потерпели поражения».

Глава 1229: Седьмая ночь

По бескрайнему простору белого песка галопом мчался теневой конь. На его спине, устало откинувшись в седле, сидела прекрасная девушка в чёрном одеянии. Конь и всадница были подобны волне тьмы, поглотившей яркий солнечный свет, и только удивительные серебряные волосы девушки отражали его, танцуя в воздухе.

Нефис следовала за стремительной тенью, скользившей по дюнам впереди и направлявшей обратно к группе. Добравшись до вершины высокой дюны, она увидела сцену из ночного кошмара. Безупречная белизна песка окрасилась в красный цвет от крови, вокруг валялись гротескные трупы, разорванные на части и покрытые ужасными ранами.

Мёртвые Кошмарные Существа были многочисленны и огромны. Сама пустыня была изрыта яростной битвой, унёсшей их жизни, и среди гигантских трупов виднелось несколько крошечных человеческих фигурок.

Выражение её лица стало мрачным.

В то же время внизу Санни слегка повернул голову и посмотрел на чёрный силуэт всадницы, вырисовывавшийся на вершине дюны на фоне лазурного неба. Вытерев пот со лба, он устало вздохнул и прислонился к чешуйчатой конечности мёртвой мерзости, в тени которой он прятался до этого момента.

'Она вернулась'.

Нефис пережила свою миссию… остальные тоже выжили, хотя и с трудом. Эта стая Кошмарных Существ оказалась слишком сложной даже для сэра Гилеада — Святой справился с вожаком стаи, Великим Зверем, а остальные противостояли толпе Испорченных мерзостей.

Теперь Летний Рыцарь был тяжело ранен, а они были потрёпаны и лишены сил. В любой другой ситуации победа Трансцендента над Великим Кошмарным Существом была бы легендарным подвигом, достойным триумфального празднования, но сейчас они просто устали и были напуганы.

Это была первая Великая мерзость, не считая Меняющего Кожу, на которую они наткнулись в Пустыне Кошмаров. Но будет ли она последней? Конечно же, нет.

Они ещё даже не достигли внутренних районов этой проклятой земли, а ситуация уже была настолько безнадёжной.

Кошмар спустился с дюны, и члены группы вышли из тенистых мест под гигантскими трупами, чтобы встретить Нефис.

Она спрыгнула с седла и с невозмутимым видом посмотрела на Морган. Принцесса Валора подняла бровь.

«Как всё прошло?»

Нефис на секунду помедлила с ответом.

«Я заманила Титана к сосуду Меняющего Кожу. Они начали сражаться, но появились другие сосуды. Титан уже должен быть мёртв… между нами и преследователями всё ещё остаётся море зыбучих песков с обитающей внизу тварью, но это не задержит их надолго. У нас есть несколько часов, не более».

Морган тяжело вздохнула.

«Чёрт побери. Это был отчаянный шаг, но я