– Я понял, – потупился Фитц. – Просто… уже и не надеялся от тебя прикола дождаться.

Софи порывисто вздохнула.

Фитц зашагал по палате, с такой силой проводя рукой по лицу, что оно вытянулось до неузнаваемости.

– Софи, конечно, сейчас не время и не место выяснять отношения, и я сам во всём виноват, только… в общем… хочу сказать, мне без тебя плохо. Без своей девушки. Если я ещё могу загладить вину, только скажи. Даже если решишь, что лучше остаться просто друзьями, я и к этому готов. В общем… знай, что мне тебя не хватает. Ну вот, уже заговариваться начинаю, совсем фигня получается.

Да уж.

А вообще-то даже мило.

И от его взгляда Софи ощутила знакомый трепет в груди.

Только…

– Фитц, мне тебя тоже не хватает, ты даже не представляешь как. И я на всё готова ради нашей дружбы. Но… только дружбы. По крайней мере, пока. Сейчас столько всего навалилось… Вот уж не ожидала, что так тяжко придётся, то ли я к такому не готова, то ли… В общем, пока не до отношений. Но так хочется вернуть лучшего друга… Может, попробуем?

Фитц подошёл вплотную и мягко пожал ей руку.

По-дружески.

– Ага, давай.

– Спасибо, – Софи тоже пожала руку в ответ.

Они застыли на несколько секунд, и самое удивительное, без малейшей неловкости.

Совсем.

Даже когда Фитц сказал, глядя ей в глаза:

– Ну так что, может, примешь предложение друга, и кстати, лучшего друга Кифа? Хотя бы на пару часов, только сполоснуться и переодеться…

– Опять за свои грязные намёки? – перебила Софи. – Наверное, и впрямь дело плохо.

– Нет, просто тебе нужна передышка, – поправил Фитц. – Только и всего.

Перерыв.

Может, он и прав.

– Ладно, – решила она, спуская ноги с кушетки и медленно поднимаясь. – Через несколько часов вернусь.

Фитц плюхнулся на одну из свободных кушеток.

– А я пока подежурю. Может, конфетами в него покидаюсь… слушай, а вдруг проснётся?

– Спасибо, – засмеялась Софи, радуясь тому, как быстро они перешли к прежним добрым шуточкам.

– Не за что, Софи, – сверкнул Фитц неотразимой улыбкой. – Не за что.

– Эдалин сообщила, что вы здесь, – раздался за спиной знакомый голос, и Софи сжалась в комок, не в силах рвануть к обрыву и телепортироваться куда подальше.

От усталости она даже не сразу вспомнила, что теперь для телепортации даже не обязательно сигать с обрыва.

И уж тем более была не в состоянии рассказывать Силвени о своём умении телепортироваться, подобно Винну с Луной, и расспрашивать, нет ли тут каких тонкостей.

Собственно, ради этого она и устроилась под колышущимися ветвями панейка Каллы – отвлечься от всех проблем и обстоятельно поболтать с неугомонной мамочкой-аликорном.

Но при мысли о её причитаниях «Киф! Киф! Киф!» желудок словно превратился в кратер вулкана с кипящей лавой.

Поэтому Софи просто сидела, любуясь опадающими лепестками и прислушиваясь к словам разносимых ветром мелодий… но голова была совершенно забита другим.

Столько вопросов без ответа.

Столько переживаний.

Столько всего, чего лучше не знать.

А теперь ещё добавился этот голос:

– Софи, есть очень важный разговор.

Как ни увиливай, явно не отвяжется.

Имя тоже из памяти не вычеркнешь.

Софи с медленным вздохом схватилась за ресницы и, собравшись с духом, через силу взглянула на биологическую мать.

Разумеется, красота Орели в воздушном розовом платье и с розовым искрящимся блеском на губах была, как всегда, безупречной. Должно быть, при виде дочери в банальных блузках и без косметики сердце старейшины всякий раз обливалось кровью… но при всём изобилии навалившихся проблем Софи это даже нравилось.

Неужели Кифу тоже так нравилось бесить родителей, что он не утерпел и явился в Лоумнор, нарушив обещание?

Пересекая тончайшую грань между шалостью и роковой оплошностью.

– Чего вы хотите? – спросила Софи, чтобы поскорее отвязаться.

Орели опустилась на траву, расправив вокруг себя изящный подол, словно диснеевская принцесса.

– Теперь понимаю, почему вам здесь так нравится. Просто поразительно.

– Чего вы хотите? – повторила Софи.

Орели с задумчивым вздохом протянула руку, подхватив падающий лепесток.

– Моя вечная беда, Софи, – я слишком многого хочу.

Софи закатила глаза.

– Знаете, я что-то не в настроении выслушивать душещипательные истории.

– Понимаю, – согласилась Орели, очнувшись от раздумий. – Дело в том, что мне нужна ваша помощь.

– Ну вы нашли к кому обратиться, – покачала головой Софи. – Лучше взять кого-то из Команды отважных…

– Это касается наследия Кифа, – перебила Орели, и Софи оцепенела, стиснув зубы.

Интересно, её когда-нибудь перестанет тошнить от одного слова «наследие»?

Вряд ли.

– Если вы задумали какую-то хитрость…

– Да нет же, – уверила Орели. – Кажется… я придумала, как больше узнать о замыслах леди Гизелы… и о том, что она с Кифом сделала.

– «Кажется». Нет уж, хватит с меня догадок и предположений, – отрезала Софи, собираясь встать, но Орели схватила её за руку.

– Да мне и самой надоело. Я ведь тоже была в Лоумноре.

– Ага, для массовки, – буркнула Софи.

– Вы правы, – поморщилась Орели. – Помощи от меня было мало. Да и от остальных старейшин, и не только в тот день. Задолго до того случая. Король Энки решился на измену не в одночасье. И если мы не изменим подход к делу, подобное может повториться. Хватит отмахиваться от неприглядной действительности, пора обратить на неё внимание. Вот зачем я пришла.

Она возвела глаза к небу и снова взглянула на Софи.

– В Лоумноре леди Гизела упомянула стелларлун, и теперь это слово так и вертится в голове. Хоть я никогда его не слышала, почему-то кажется знакомым, будто с чем-то связано… с чем-то забытым.

Софи со стоном растянулась на траве, разметав опавшие лепестки панейка.

– Только не говорите, что леди Гизела и вам память стёрла.

Орели покачала головой, поблёскивая диадемой в лучах солнца.

– Она ни при чём. Я сама. То есть… они… кто-то из них.

– Понятия не имею, о чём вы, – сказала ей Софи.

– Разве? – Орели протянула руку, и по щелчку пальцев у неё на ладони появился небольшой стеклянный шарик.