Тайник.

У Софи ёкнуло сердце.

– Хотите сказать, стелларлун – забытая тайна?

– По крайней мере, о нём есть упоминание в одной из них. В этой.

Она поднесла тайник повыше, к лицу Софи, и под лучами солнца в центре шарика стал заметен крохотный синий кристаллик.

Всего один.

– У вас только одна забытая тайна? – удивилась Софи.

У Кенрика их было целых семь.

– Эмпатам труднее сохранить ясность рассудка, поэтому в особо трагических ситуациях Совет старается меня не привлекать. Пока без моей помощи не смогли обойтись только один раз.

Она покачала ладонью, медленно перекатывая по ней тайник.

– И тот случай был как-то связан со стелларлуном. Я готова помочь вам узнать содержимое этого воспоминания, но только при условии, что ответственность за этот шаг мы разделим поровну.

Софи повертела тайник в руках, наблюдая за игрой света во внутреннем кристаллике, скорее даже голубом, чем синем.

– Если это всё ради налаживания отношений с дочерью…

– Нет, всё дело в доверии. Позволив вам узнать содержимое этого тайника, я подрываю основы основ, нарушаю клятву старейшины. И только ради вас готова пойти на такой риск.

– Ещё бы, – фыркнула Софи, – я даже на свет появилась в нарушение целой кучи ваших клятв.

– Тоже верно, – со вздохом признала Орели.

Совершенно бесстрастно, без тени раскаяния во взгляде.

Впрочем… не очень-то Софи в этом и нуждалась.

Зачем ей ещё одна мать?

А вот ответы на вопросы узнать не помешает.

Как раз их Орели и предлагает.

Один, по крайней мере.

Один вычеркнутый из памяти факт.

И Софи хотелось его узнать.

Непременно.

Ведь иначе Киф может никогда не проснуться.

Но для очистки совести она всё-таки уточнила:

– Говорят, если вспомнить Забытую тайну, можно с ума сойти.

– Верно. Но я готова пойти и на это. Вопрос в том, готовы ли вы.

Немного помедлив, она добавила:

– Софи, за это нам грозят крупные неприятности. И не могу поручиться за вашу безопасность… да и за свою тоже. Предлагаю лишь узнать правду, хоть прямо сейчас. Если вы мне доверитесь.

Она протянула руку за тайником.

И Софи, поколебавшись всего секунду, осторожно вложила его Орели в ладонь, накрыв своей, как бы скрепляя уговор.

Сейчас ей не хотелось взвешивать все за и против, просчитывать последствия, сомневаться в себе, впадать в стресс или панику.

Этим можно заняться потом, по ходу дела.

А прямо сейчас важно лишь одно.

– Я готова, – заявила Софи, изо всех сил подражая самоуверенности Кифа, и добавила: – Приступайте.

Ну-ка… поднимите руку, кто злится на меня за такую развязку на самом интересном месте!

(Выдерживает паузу, пока все фанаты «Хранителя» поднимают руки.)

Знаю… знаю. Похоже, до выхода девятой книги придётся уйти в подполье.

Нужно. Писать. Быстрее.

А если серьёзно, надеюсь, вы понимаете, как сильно я вас люблю, всех до единого, несмотря на издевательские концовки. Благодаря этому циклу романов мы с вами отправились в захватывающее путешествие… славное приключение с бессонными ночами! (Это я о себе.) И без вас у меня бы ничего не получилось. Спасибо, что читаете мои книжки, что выбрали меня проводником в этих странствиях. И спасибо, спасибо, спасибо, что не швыряете эти книги мне в лицо (ох и тяжёлые же они!).

Чтобы книга вышла в срок, пришлось работать не покладая рук. Но самое удивительное, сколько сотрудников издательства «Саймон и Шустер» вкалывали со мной наравне, а сколько ещё неприметных тружеников работает без устали каждый день, чтобы эти романы попали в руки читателю через магазины, школы, библиотеки.

Я очень рада, что мне выпала честь поработать со множеством потрясающих людей: бесконечно терпеливым редактором Лизой Абрамс Миньона, Джоном Андерсоном, Марой Анастас, Крисцинтией Флойд, Кейтрин Девендорф, Ребеккой Виткус, Челси Морган, Элизабет Мимс, Карин Папроцки, Майком Розамилиа, Адамом Смитом, Стейси Сакал, Кэсси Малмо, Лорен Хоффман, Кейтлин Суини, Алиссой Нигро, Анной Джарзаб, Николь Руссо, Джессикой Смит, Сарой Берко, Мишель Лео, Дженн Роткин, Ианом Рейлли, Кристиной Пекорале, Виктором Ианноне и всем отделом продаж. А Джейсону Чану моя нескончаемая благодарность за прекрасные обложки.

Мне необычайно повезло с поддержкой блестящего агента Лауры Реннерт, моей палочки-выручалочки в дебрях бизнеса (и всех сотрудников литературного агентства Андреа Браун и агентства Тэрин Фагернесс).

Я восхищаюсь упорным трудом Сесиль Пурнэн, Матильды Тама-Буон и всех сотрудников Lumen Editions, за то что они каждый год переводят мои книги для французского читателя.

Обращаюсь ко всем продавцам книг, учителям, библиотекарям, блогерам и букстаграмерам, которые изо всех сил стараются поддержать серию. Знайте, я ценю вашу работу. Обожаю вас. Без вас я бы не добилась такого успеха. Вы настоящие герои. Этот год выдался интересным, мне довелось испытать наивысшие радости и столкнуться с самыми серьёзными испытаниями в жизни, но творческие способности не пострадали благодаря поддержке множества потрясающих людей.

Дебра Дриза. Я уже посвятила эту книгу тебе, но хочу ещё раз поблагодарить, потому что без тебя ни за что бы не справилась в срок. Спасибо за закуски, за чай со льдом, за обсуждение всех сюжетных противоречий. Надеюсь, наша совместная творческая работа продолжится в будущем!

Моя благодарность Фейт Хоххальтер и Брэнди Стюарт, неисчерпаемым кладезям мудрости по всем вопросам, связанным с книгой и сопутствующими мероприятиями, за сообщения, звонки и уморительные картинки. Я так благодарна счастливому случаю, что свёл нас вместе. (Приветственно машет руками.)

Спасибо, Келли Рамирес, ты доказала, что дружба на всю жизнь бывает на самом деле, за то, что подбадривала и вовремя отвлекала, за житейскую мудрость Инстаграма.

Спасибо Кэри Олсон за неизменную поддержку в минуты отчаяния и за множество картинок с очаровательными зверушками. (Земляной волк в «Наследии» появился благодаря тебе!)

Спасибо Александру Морелли за то, что научил упражнениям по медитации (лучший способ сдать книгу в срок!), а потом не стал ругаться, когда я переиначила одно из них, чтобы втиснуть в сюжет. Вы спасли самый трудный эпизод в книге!

Спасибо Си-Джей Редвайн за интерес, как продвигается работа над книгой, Саре Вайли за чудесные письма (и за то, что не обижалась, если долго не отвечаю), Эми Тинтера за снисхождение к моим пространным сообщениям и очаровательной Рошани Чокши, неизменно вдохновляющей своим примером.