— Я не знаю! Не знаю!

— Отвечай!

— Ахин, — Диолай положил руку на плечо одержимого: — Прекрати. Она ничего не знает. А если знает, то никогда не скажет.

«Конечно… Я понимаю. Все кончено. Опять…»

Швырнув почти невесомую фею на кровать, Ахин отступил назад. Он бесцельно смотрел в пустоту перед собой, слушал прерывистые стоны бывшей хозяйки и думал.

Одержимый совершил еще одну ошибку. Собрал воедино бессвязные факты, на основании не нашедших подтверждения догадок создал новую теорию, убедил себя в ее достоверности… А что из этого вышло? Ничего. Это была глупая попытка. По-настоящему глупая.

Ахин все понимал. Не верил. Знал. Но попытался. Похоже, он действительно безумен.

Лицо одержимого расплылось в широкой счастливой улыбке. Он принял поражение и почувствовал облегчение. Хватит с него этой ответственности. Он не герой, никогда им не был и, видимо, уже не станет. Восстание порождений Тьмы подавлено, восстановление баланса изначальных сил не свершилось, и обломок мира развалится на куски. Может, не скоро, но когда-нибудь точно развалится.

«Ну и ладно».

Громко хлопнула входная дверь. Послышался топот армейских подкованных сапог. Наверное, кого-то из соседей разбудили крики из дома Элеро, благо уже близился полдень, и они поспешили отправить слуг за помощью. Или, например, это мог быть какой-нибудь садовник, решившийся выйти на работу, несмотря на нападение порождений Тьмы, потому что недовольство фей для него могло обернуться чем-то пострашнее смерти.

Сначала шаги звучали тихо и редко — видимо, люди стояли на пороге приемного зала и не решались пройти дальше в особняк высокородного создания Света. Однако, заметив на роскошном ковре грязные следы и вонючие пятна от канализационной жижи, солдаты осознали, что правила приличия здесь в настоящий момент неуместны.

— Госпожа Элеро, у вас все в порядке? — донесся до спальни обеспокоенный окрик.

Шаги приближались. Фея приготовилась закричать, но Одноглазый оказался быстрее. Командир нежити зажал ей рот, два других оживших мертвеца схватили ее за руки и за ноги, чтобы не дергалась.

— Они придут сюда, — Диолай побледнел, из-за чего его угольно-серое лицо обрело пепельный оттенок. — Ахин, надо бежать. Бросимся в окно, сделаем фею заложницей или пробьемся с боем? А? Чего ты молчишь? Скажи уже что-нибудь!

— Решайся быстрее, — поторопил Одноглазый, с наслаждением прикасаясь иссохшими пальцами к нежной коже брыкающейся и мычащей Элеро.

— А как насчет трюка с темным духом? — осенило сонзера. — Ты же не раз проворачивал подобные штуки! Отгони солдат, напугай или сделай так, чтобы они забыли, зачем шли сюда. Что-нибудь эдакое, не знаю, тебе виднее. Ну? Можешь?

Но одержимый не мог. Его собственных эмоций, чувств и мыслей хватало лишь на то, чтобы хоть как-то ощущать себя живым, а чужие казались крохотными крупицами на дне пустого кувшина. И откровенно говоря, у Ахина не имелось ни малейшего желания оказывать сопротивление. Все ведь уже кончилось, разве не так?

— Одноглазый, — глупая улыбка одержимого стала еще шире: — Забирай то, за чем шел сюда.

— Что? — воскликнула фея, как только нежить ослабила хватку. — Вы не посме-е-е…

Элеро завизжала от ужаса, когда командир оживших мертвецов вцепился в ее шею гнилыми зубами. Двое его сородичей не стали дожидаться приглашения и присоединились к кровавой трапезе. Они вгрызались в худые руки и ноги создания Света, кусками срывая мягкую плоть с костей. Кривые потрескавшиеся ногти разрывали остатки полупрозрачных одежд, царапали благородно-бледную кожу и впивались в вечно молодое тело. Нежить утробно рычала, впадая в экстаз от пожирания феи, по простыне расползалось огромное алое пятно, но Элеро все еще была жива и в сознании. Природная живучесть сыграла с ней злую шутку, заставив доживать затянувшиеся последние мгновения жизни в ужасной агонии съедаемого заживо существа.

Поначалу она еще судорожно дергалась, пытаясь вырваться из цепкой хватки оживших мертвецов, но вскоре затихла, перестав чувствовать свое девичье тельце, но начав испытывать невыносимую боль, в которую превратились ее изящные руки, длинные стройные ноги, грациозная талия, небольшая красивая грудь, длинная шейка и очаровательное личико. Теперь все это напоминало один сплошной окровавленный огрызок. Элеро уже не могла кричать. Запрокинув голову, она смотрела на высокий потолок и мысленно умоляла смерть, чтобы та смилостивилась и оборвала ее мучения. Но, видимо, некоторые вещи невозможно купить даже за все богатство феи-ростовщицы…

А Ахин смотрел на нее и улыбался.

— Скорее! Уходи, пока я держу дверь! — голос Диолая донесся до одержимого откуда-то издалека. Наверное, из реальности. — Начни все заново. Спрячься, соберись с силами! Сделал раз — сделаешь и два, чего тебе стоит? Если кто-то и может что-то изменить, то только ты. Беги же! В окно, прыгай в окно!

Но реальность мало интересовала Ахина. Бежать? Нет, у него не получится пройти незамеченным мимо мобилизованных солдат и стражников, которыми кишат улицы Камиена. К тому же скоро опомнятся гатляуры, и они явно будут пребывать в крайне дурном расположении духа из-за нападения порождений Тьмы на их общину. Словом, одержимый не сможет сбежать из столицы Атланской империи.

Да и зачем? Начать все заново, как выразился Диолай? Но за Ахином никто не пойдет, даже если бы он каким-то чудом узнал путь к победе. Беглые рабы попрятались в южных лесах и болотах или прибились к небольшим бандитским шайкам, в которых слишком хорошо помнят, чем закончилась попытка Сеамира собрать крупную банду под единым началом и сорвать огромный куш. Все боеспособные демоны Пустошей полегли в боях на улицах Камиена, а их женщины и дети обречены на вымирание в бесплодной долине. Нежить, отказавшаяся покинуть Могильник в первый раз, вряд ли согласится во второй. Порождения Тьмы из Темного квартала подавлены непрекращающейся чередой наказаний и притеснений. А в одиночку Ахин никогда не справится. Он всего лишь мелочь.

— Ну же! Беги! — вопил Диолай, навалившись на готовую сорваться с петель дверь.

Оказывается, все это время солдаты ломились в спальню феи, но одержимый уже ни на что не обращал внимания. Ему нравилось смотреть на наполовину обглоданное безжизненное тело Элеро. Ахин был счастлив. Он просто стоял и улыбался, радуясь тому, что все наконец-то закончилось.

Одержимый не заметил, что дверь слетела с петель. Он не видел, как упавший Диолай неуклюже поднялся, схватился за меч, но тут же выронил его, изумленно глядя на торчащее из груди острие короткого клинка, покрытого темной кровью. Пронзенный насквозь сонзера вновь упал на пол, но уже мертвым. А Ахин даже не понял, что только что потерял верного товарища и, наверное, того, кто считал его другом.

Нежить, одурманенная плотью высшего создания