снизилось в соответствии с отличной командной игрой. В течение сезона он набирал в среднем 28,3 очка, 6,3 подбора, 5,4 передачи и 1,84 перехвата во всех восьмидесяти двух играх. Он набирал более 40 очков всего семь раз. К большому огорчению Уинтера, он также был снова назначен в Первую оборонительную команду. За сезон он достиг рубежа 21 000 очков и 4000 результативных передач.

Брайант набрал 49 очков во втором матче плей-офф в том сезоне, в победной игре над «Денвером», но в основном держался в командном формате, в то время как «Лейкерс» катком прошли по «Денверу», «Юте» и «Сан-Антонио» на своем пути к финальной серии НБА. Так «Лейкерс» Брайанта стали фаворитом в борьбе за чемпионский титул.

Среди тех, кто полагал, что «Лейкерс» возьмут титул, был и Майкл Джордан. Во время преддрафтового лагеря лиги в Орландо в конце мая Джордан сидел и спокойно говорил о том, как упорно Брайант работал, чтобы стать великим. Он и Брайант были, очевидно, близки, и Джордан выступил в защиту Брайанта от критиков, которые утверждали, что он просто копирует Джордана.

Джордан сказал, что не понимает, из-за чего весь этот шум. В конце концов, человеческое поведение – подражательное. Именно так учились люди. Они копировали и подражали. Джордан признал, что Брайант был лучшим из поколения игроков, которые стремились Быть Похожими на Майка[35]. «Но сколько людей освещали мне путь? – спросил Джордан. – Такова эволюция баскетбола. Я ни за что не смог бы играть так, как играл, если бы не смотрел на Дэвида Томпсона и парней до меня. Коби ни за что не смог бы играть так, как он играет, не наблюдая за моей игрой. Поэтому это и есть эволюция баскетбола. Этого не изменить».

Брайант был тем, кто «сделал работу» перед лицом своего примера, который он себе представлял, сказал Джордан.

Джордан признался, что был более чем обычным наблюдателем за карьерой Брайанта. На самом деле он был ею очарован, даже смог почувствовать некоторые из своих собственных переживаний, наблюдая за игрой Брайанта. В конце концов, он тоже играл под руководством Джексона в том же самом нападении треугольником Уинтера. Их карьеры показали, что они занимали одни и те же места на площадке, атакуя оборону похожим образом, управляя своими командами в качестве атакующей силы, но редко ослабляя оборону.

Довольно скоро Джордан сидел и смотрел, как Брайант и его «Лейкерс» сражаются со старым заклятым врагом – «Бостон Селтикс», впервые за двадцать один год встретившись в финальной серии. Тем не менее эта встреча напоминала о другой эпохе в НБА, которая была полвека назад.

В те дни сенсацией лиги был амбициозный форвард «Лейкерс» Элджин Бейлор, человек с феноминальным временем зависания в воздухе в прыжке, который пришел в качестве новичка в 1958 году и терроризировал лигу своей потрясающей игрой. «Лейкерс» тогда были очень плохой командой из Миннеаполиса, которая когда-то правила в лиге с Джорджем Миканом и Джимом Поллардом в составе. Несмотря на то, что у них была отрицательная разница побед и поражений в регулярном сезоне 1959 года, рискованная игра Бейлора привела их к финальной серии, где они впервые встретились с «Селтикс».

«Бостон» быстро смел их, и это была первая финальная серия, выигранная в одну калитку в истории лиги, что и положило начало репутации «Бостона». «Лейкерс» переехали в Лос-Анджелес в 1960 году, и вскоре Джерри Уэст и Бейлор объединились, чтобы стать динамичным дуэтом в профессиональном баскетболе. Голливуд требовал власти звезд, и два молодых игрока обеспечивали ее. Оба показали способность в среднем набирать больше 30 очков за игру.

Но каждый год, когда наступало время финала, их «Лейкерс» сталкивались с ошеломляющим центровым «Бостона» Биллом Расселом. Шесть раз в 60-х годах «Лейкерс» бросали вызов «Селтикс» за титул чемпиона лиги. Шесть раз Уэст, Бейлор и «Лейкерс» проигрывали. Каждый раз они наблюдали, как босс «Селтикс» Рэд Ауэрбах закуривал свою победную сигару и улюлюкал.

«Ужасное количество раз я хотел засунуть эту сигару ему же в глотку», – однажды объяснил тренер «Лейкерс» Фред Шаус.

Когда поражения одетыми в зеленое «Селтикс» накапливались, Уэст дошел до того, что не мог выносить вида зеленого, не хотел носить ничего зеленого, не хотел, чтобы вокруг него было хоть что-то зеленое.

«Дело дошло до того, что зеленый цвет стал мешать мне жить», – объяснил Уэст.

В первые пять раз, когда его «Лейкерс» проиграли, «Селтикс» были фаворитами серии. Но в 1969 году у «Лейкерс» было преимущество домашней площадки, у них был гигант Уилт Чемберлен в качестве центрового, так что у них были все основания полагать, что наконец-то пришло их время. Но они проиграли седьмую игру в Лос-Анджелесе Расселу и компании. Уэст играл блестяще и был назван «Самым ценным игроком» серии, единственный раз в истории лиги, когда награда МВП досталась игроку из проигравшей команды.

В те дни журнал «Спорт» присуждал модную машину МВП финала. Безутешный от поражения, Уэст отшатнулся при виде машины.

Она была зеленая.

Последняя капля в комплекс неполноценности «Лейкерс» упала, когда команда «Шоутайм» вышла на Ларри Берда и его «Селтикс» в чемпионской серии 1984 года и снова проиграла. Однако в следующем сезоне Мэджик Джонсон и его товарищи по команде наконец выбились из этого замкнутого круга и обыграли «Селтикс» в Бостон-гарден, что заставило Джерри Басса феерично отпраздновать победу. Команда «Шоутайм» добьется еще одной чемпионской победы над «Бостоном» в 1987 году, но в умах давних фанатов «Лейкерс» оставалось много демонических воспоминаний, когда в начале июня 2008 года серия снова возобновилась.

Хотя «Лейкерс» с небольшим перевесом считались фаворитами, Текс Уинтер был глубоко обеспокоен суровым нападением «Бостона», в котором играли Кевин Гарнетт и Кендрик Перкинс. Оба они были просто слишком крутыми для «Лейкерс», предсказал Уинтер. Наряду с ними «Селтикс» собрали крутой список ветеранов, включая Пола Пирса, Рэя Аллена и Раджона Рондо, создав в Бостоне суперкоманду.

В первой игре, сыгранной 5 июня 2008 года в ТиДи Бэнкнорт Гарден, Пол Пирс делал умопомрачительные броски, которые привели «Селтикс» к победе со счетом 98:88. Как и опасался Уинтер, «Бостон» переиграл «Лейкерс» на подборах 46–33, а Брайант из 26 бросков попал всего 9. Еще одна победа над «Лейкерс» во второй игре подняла домашнюю серию «Бостона» во время плей-офф до 12–1. «Лейкерс» играли лучше, лучше делали подборы, бросали лучше, но были переиграны сильной скамейкой «Бостона». «Лос-Анджелес» довел серию до 2–1 с победой в третьем матче 87:81 в «Стейплс Центр», когда Брайант набрал 36 очков. Но четвертая игра принесла лос-анджелесский кошмар, когда «Селтикс»