хорошую работу, оценивая вещи, когда наша команда выходит из игры и становится немного вялой, – сказал Шоу. – Он становится более агрессивен, чтобы втянуть нас обратно в игру. Если ребята справляются с заданием в самом начале, то он уходит на второй план. Он будет расставлять ребят и больше играть роль посредника. Тогда мы всегда знаем, что можем положиться на него в четвертой четверти и получить то, что нам нужно».

Лидерство Брайанта продолжало сочетаться с повышением результативности Газоля, с его подборами, жесткостью и умом. В своем первом полноценном сезоне испанец и Брайант добились замечательных успехов.

«Лейкерс» сильно завершили регулярный сезон и только начали с большим энтузиазмом играть в плей-офф, когда пришло известие, что Текс Уинтер перенес инсульт на мероприятии для одной из своих старых команд в Канзасе. Внезапная болезнь наставника потрясла Джексона, но Брайант храбро предсказал, что Уинтер справится.

Но ему не удалось. Его способность общаться была безвозвратно повреждена, равно как и другие функции. Уинтер будет медленно восстанавливаться, наблюдая за своими «Лейкерс» по телевизору, но он больше никогда не будет тренировать.

Брайант постепенно начал понимать, что неотвязного присутствия Уинтера больше не будет. Его мысли постоянно возвращались к странному, пустяковому моменту с участием Уинтера как раз перед тем, как «Лейкерс» отправились на парад, чтобы отпраздновать свой титул 2000 года. Совершенно не обращая внимания на празднование, старый тренер начал суетиться с игроками «Лейкерс» о пасах ровно в грудь и о том, что никто из них не может бросать их правильно. Брайанту приходилось хихикать всякий раз, когда он об этом думал. Вот они, «Лейкерс», собрались отпраздновать грандиозное достижение, и в ушах у них звенела несвоевременная критика Уинтера. Его Йода был полностью, полностью одержим совершенством, как и сам Брайант. Это, как и все остальное, лежало в основе их сходства.

Ассистент «Лейкерс» Крейг Ходжес, игравший под руководством Уинтера в «Лонг-Бич Стейт» и «Чикаго Буллз», поддерживал тесную связь с семьей Уинтера после инсульта. Он выразил уверенность, что Уинтер внимательно следит за командой по телевизору в своем доме в Орегоне.

Понимая, что Уинтер все еще смотрит на него, Брайант почтил своего тренера размеренными выступлениями той весной, когда «Лейкерс» сначала вытеснили из турнира «Юту», а затем вступили в бой с «Хьюстон Рокетс» и Роном Артестом в семиматчевой битве. Затем они обыграли «Денвер» в шести матчах, открыв дорогу «Лейкерс» в чемпионскую серию против Дуайта Ховарда и «Орландо Мэджик».

Серия против «Денвера» была тем моментом, когда в «Лейкерс» после многих лет усилий начало «щелкать» нечто особенное. Их работа в нападении треугольником приближалась к состоянию, которое Уинтер называл «автоматизмом», то есть тренерам не нужно было называть комбинации, потому что игроки настолько хорошо разбирались в этой схеме нападения, что они могли просто читать защиту и делать перебежки и передачи, противодействуя ей. Как объяснял Люк Уолтон – еще один протеже Текса Уинтера в «Лейкерс», – игроки сами поняли это в шестой игре финала Западной конференции, когда они взлетели на другой уровень и уничтожили «Денвер Наггетс».

Тем не менее, несмотря на то, что команда в финале Западной конференции играла против «Наггетс» очень хорошо, игроки «Лейкерс» знали, что Уинтер не позволил бы себе быть очень довольным этим.

«Он бы нашел, из-за чего на нас наорать», – с улыбкой сказал Уолтон.

Работая над тем, чтобы выиграть десятый титул Джексона, «Лейкерс» были очень внимательны к требованиям Уинтера. Это было видно в их решимости достичь этого особого уровня автоматизма. Как объяснил Уолтон, им не нужно было формулировать такие понятия. О них лучше и не говорить.

По словам его близких соратников, Джексон глубоко переживал из-за состояния Уинтера. Это было не то, на что тренер публично обращал свое внимание, и даже с командой он проявлял это лишь едва заметно. «Он постоянно учит нас и рассказывает нам то, что его учитель сказал ему, – сказал Уолтон о Джексоне. – Мы все думаем о Тексе, и нам его не хватает».

В первом матче финала, против «Орландо», тот же великий прилив снова поднял «Лейкерс» и унес их в это особое состояние. Естественно, важным фактором стала игра Брайанта, набравшего 40 очков. Но было в этом и нечто гораздо большее. Именно так Брайант и его «Лейкерс» добились победы. Он в основном забивал в контексте нападения треугольником. «Лейкерс» перешли к своему «автоматизму» и просто брали то, что позволяла им сделать защита, которая всегда была главной директивой Уинтера. Из итогового отрыва в 25 очков нетрудно было сделать вывод, что защита «Орландо» была весьма щедра. После этого игроки и тренеры «Мэджик» выглядели точно так же, как и соперники «Буллз» в конце 1990-х годов.

Как предположил ветеран «Мэджик» Брендан Мэлоун перед первой игрой, «Орландо» будет противостоять треугольнику, замедляя поток игроков «Лейкерс», которые будут бежать к корзине. «Мы должны подставлять свои тела под этих бегунов», – объяснил он. Это могло бы сработать против молодой команды, которая не могла использовать весь «автоматизм» нападения треугольником, как это и было с «Лейкерс» в предыдущие годы. Но, как объяснил Уолтон, эта команда «Лейкерс» выросла в своем умении нападать, и теперь они могли читать защиту «Орландо» и реагировать на нее.

«Это было постоянное развитие, – объяснил Уолтон, – но ближе к концу серии с “Денвером”, именно тогда мы действительно сделали шаг на следующий уровень».

Игроки, сказал Уолтон, пришли «к пониманию того, что почти каждый раз, если мы правильно прочитаем защиту, – у нас будет возможность для хорошего броска».

Уолтон заметил, что пребывание на площадке в эти «дзен-моменты» создавало редкий и замечательный уровень баскетбола. «Если мяч у тебя, и ты смотришь вокруг и видишь, как люди двигаются и перебегают, улучшая свою позицию. Это отличный способ играть в баскетбол».

Это была прекрасная дань уважения Уинтеру.

В дополнение к тому, что созданное им нападение разыгрывалось на таком высоком уровне, старый тренер наверняка хотел бы увидеть, как Коби Брайант докажет, что наконец-то он стал полноценным лидером. Как и Джордан до него, Брайант не был особенно любим своими товарищами по команде. Но он заслужил их огромное уважение.

Третью игру «Мэджик» открыли постоянными бросками, и поскольку Брайант был так решительно настроен закрыть финал, он ответил своей собственной голевой вспышкой в первой половине, которая удержала «Лейкерс» в игре.

Тем не менее он, казалось, истощил себя, что помогло объяснить его проблемы и ключевую потерю мяча в концовке матча, которая в четвертой четверти дорого обошлась «Лейкерс». Брайант также проявил признаки крайней усталости в матче финала конференции «Лейкерс» против «Денвера».

Потеря Брайантом энергии в третьей