временами удивительно походил на первокурсника из «Дьюк», низко сидящего на корточках и хлопающего по полу в знак своих оборонительных намерений. В течение двух лет он энергично помогал сборной США двигаться вперед. Как и просил Коланджело, Брайант сосредоточился на том, чтобы быть доставщиком мяча и защитником, как того требовал Кржижевски.

Как уже давно заметил Уинтер, в огне соперничества великим талантам трудно сохранять дисциплину, сдерживать желание взять верх, но Коби это удалось. Поскольку его больные лодыжки однажды помогли Брайанту смягчить свою игру, чтобы помочь «Лейкерс» собраться в 2001 году, как указал Чип Шефер, его травмированный палец, вероятно, сыграл роль в том, что Брайант не пытался сделать слишком многое в августе 2008 года в Китае, когда он показал непревзойденный пример командного игрока.

Сборная США была полна талантов и прошла через восемь олимпийских матчей с большим отрывом, при этом Брайант набирал в среднем 15 очков, 2,8 подбора, 2,1 передачи и 1,1 перехвата за игру.

Он набрал 25, показав ровную игру со сборной Австралии в четвертьфинале, а затем набрал дюжину в матче против сборной Аргентины в полуфинале. На протяжении всей игры Брайант использовал свой прорывной дриблинг, чтобы сломить противника, а затем направлял мяч товарищам по команде для бросков без сопротивления. Его игра была движущей силой американского успеха. В предыдущей игре против сборной Испании он боролся с товарищем по команде «Лейкерс» Пау Газолем, выступавшим за свою родную страну. Когда они снова встретились в матче за золотую медаль, Газоль и его испанские товарищи по команде стремились любой ценой победить американцев. Брайанта и его товарищи по команде приняли этот вызов, и им удалось одержать победу 118:107, завершая свою миссию.

Он вернулся на бровку в последние минуты, и Кржижевски нашел его, чтобы обнять. Пока они обнимались, Брайант вылил воду из бутылки на голову тренера. Кржижевски удивленно заморгал, потом наконец рассмеялся и наклонился, чтобы найти полотенце, что позволило Брайанту завестись и довольно сильно шлепнуть его по заду.

Этот момент стал его ответом на грубый рэп О’Нила в начале лета. Если он и познал вкус чего-то, то это была олимпийская победа, достижение, которое Брайант позже оценил как большее, чем даже его титулы в НБА, потому что оно было завоевано, когда он представлял свою страну.

После турнира можно было бы найти время, чтобы разобраться со своим поврежденным пальцем, но Брайант опасался откладывать начало нового сезона НБА. У него была полностью порвана связка на мизинце, перелом с отрывом, что означало, что когда связка порвалась, она оторвала кусочки кости от пальца. Он решил, что снова будет тейпироваться и продолжать играть. Он считал, что неудача против «Селтикс» была его личной как лидера команды. Он понял, что немного расслабился, думая, что все они собрались после прибытия Газоля. Это был грубый просчет в том, сколько именно ему нужно игроков, чтобы вести свой состав к победе.

Как заметил Скуп Джексон, Гарнетт и его «Селтикс» во время чемпионской серии были «невероятными засранцами» и запугали «Лейкерс». «Коби знал, что имеет дело с двумя самыми большими засранцами в игре, с которыми ему приходилось сталкиваться», – заявил Скуп Джексон. «Это Пол Пирс и Кевин Гарнетт. И ты не можешь переиграть двух засранцев, не будучи засранцем сам. Ты должен быть в состоянии подняться до этого уровня, и Кевин был центральной фигурой в той команде в то время, хотя это была команда Пола. Но Кевин был главным засранцем».

Кроме того, что Гарнетт придавал команде невероятный драйв, он никого не щадил, вспоминал Скуп Джексон. «Кевин влезал в задницу своим товарищам по команде, будучи игроком, которого ненавидели все товарищи по “Бостон Селтикс” из-за того, как он обращался с ними, как он все время на них нападал. Это принцип любви/ненависти – они ненавидели его, потому что он был ужасным засранцем».

Брайант знал, что пришло время использовать свою темную сторону, концепцию, которую он в конечном счете сформулирует как «использование злодея» внутри себя, чтобы побеждать противников.

«Он сделал это умышленно, – вспоминал Скуп Джексон. – Он сказал: “Ладно, я должен вывести эту историю с засранцем на совершенно другой уровень, потому что теперь этот засранец касается не только меня. Я должен стать универсальным засранцем, чтобы привести нас туда, где мы и должны быть”. И Коби это знал. Он сказал: “Я сам должен стать засранцем”».

Было некоторое беспокойство по поводу решения Брайанта не оперировать мизинец. Джерри Уэст внимательно следил за Олимпийскими играми, а потом столкнулся с Тексом Уинтером и сказал ему, что «Лейкерс» лучше начать внимательно следить за игровым временем Брайанта, потому что он выглядит так, как будто начинает уставать. Беспечность может положить конец его карьере раньше времени, предупредил Уэст. Уинтер, как и другие, уже некоторое время чувствовал то же самое. Сам подход Брайанта к интенсивным тренировкам также был назван среди причин этого.

Очевидным признаком этого были его нарастающие травмы. За все эти годы у него их было так много. Скоро он начнет переутомлять спину, «пылесося пол», подумать только, но сам Брайант заявил, что у него нет времени на травмы. Нужно было выиграть чемпионат, на кону стояла его репутация.

Помогать им в выборе способов мести будет старый друг Брайанта Уинтер. В течение трех лет Уинтер мучился от боли из-за опоясывающего лишая, и он не появлялся в команде в течение нескольких сезонов. В конце концов он решил, что лучший способ отвлечься от боли – это вернуться в команду и заняться секретами и противоречиями Коби Брайанта.

Уинтер рано увидел, что у «Лейкерс» 2008–2009 годов будут оборонительные перспективы. Вернувшись с Олимпиады, Брайант продемонстрировал обнадеживающие вспышки вдохновенной оборонительной игры, которые и пробежали по составу в «Лос-Анджелесе».

Что еще важнее, команда и ее тренер, казалось, были теперь на одной волне. Боль поражения от «Селтикс» объединила их всех и дала новую цель, а унижение вырвало Джексона из дзенского хладнокровия, с которым он подходил ко всему. «Это мотивировало его до такой степени, что он уже хочет покончить с этим, – заметил Уинтер. – И он с этим справляется. Он контролирует ситуацию гораздо больше, чем раньше».

В конце концов, объяснил Уинтер, у клуба была такая глубина состава, на которую надеялся Джексон, учитывая Тревора Аризу, который вернулся после травмы. Эндрю Байнам колебался насчет своей операции и в результате пропустил начало сезона. Но состав повзрослел, а уровень и так у них был, и все рос и рос.

Уинтер также отметил, что олимпийский опыт помог Брайанту еще больше