освоиться в командной роли и его эффективная игра никуда не исчезла после возвращения из Китая.

Он также настаивал на том, чтобы Брайант еще больше оттачивал свою игру по периметру, сократив свои вылазки к корзине, что всегда, способствовало потенциальному увеличению травм.

«Коби должен бросать, – сказал Уинтер, оценивая ситуацию. – Он должен делать эти броски издалека. Они важны для команды. Он не может все время бежать к корзине».

Для Брайанта это всегда был вопрос равновесия, сокрушался Уинтер. Тренер каждый раз напоминал ему, что ему нужно постоянно сочетать броски и прорывы. Это звучало просто, но было нелегко найти этот баланс по ходу игры. «Коби просто не может слишком уж полагаться на то или другое», – сказал Уинтер. «Коби хочет привлечь всех остальных, и это хорошо. Но иногда это даже чересчур. С такими игроками, как Коби и Джордан, это всегда вопрос баланса».

Самой большой проблемой оставалось игровое время Брайанта. Когда сезон только начался, Джексон объявил, что игровое время его звезды будет сокращено. Очевидно, четырехлетний процесс смены направления и восстановления «Лейкерс» был для него тяжелым бременем.

Как часто говорил сам Брайант, в игровой карьере важен не возраст, а пройденный путь. В возрасте тридцати одного года его счетчик пробега начал показывать износ.

Радость ноября состояла в том, что «Лейкерс» имели хороший стартовый состав и глубокую, энергичную скамейку запасных, которая позволила Джексону удерживать Брайанта на скамейке в течение более длительных периодов. Ему не нужно было набирать все очки, когда резервы разделывали соперников.

Хотя Ламар Одом стал чем-то вроде ребенка с плаката из-за отсутствия стабильности и психологической выносливости, которые вредили «Лейкерс» против «Селтикс», он дал составу «Лейкерс» гибкость, в которой те нуждались. Возвращение Байнама после травмы вернуло Пау Газоля на позицию тяжелого форварда. Газоль на этой позиции означал бы перемещение Одома на место легкого форварда, хотя Одом часто играл в защите в схеме треугольником с Брайантом на фланге, так же как Пиппен в «Буллз». Одом также легко переключался на позицию тяжелого форварда, когда «Лейкерс» обнаружили, что некоторые моменты мешают им играть с Газолем и Байнамом вместе.

Но затем в декабре скамейка запасных таинственным образом сократилась, когда товарищи Брайанта по команде внезапно обнаружили, что испытывают трудности с психологической частью игры.

«Я думаю, что некоторые игроки не очень уверены в своих силах. И я думаю, что это действительно видно», – сказал Уинтер с явным раздражением в голосе, добавив, что ситуация вынудила Брайанта и Пау Газоля буквально на себе нести команду. «Доходит до того, что Коби чувствует, что он должен взять игру на себя. Это становится довольно обескураживающим, когда твои товарищи по команде не показывают ту игру, которую мы все хотели бы видеть».

Когда его товарищи по команде испытывали трудности и Брайант взваливал себе на плечи все больше, это возвращало команду в знакомую ей разрушительную спираль.

«Значит, нет никакой поддержки, – сказал Уинтер. – Другие игроки просто не вовлечены в процесс, когда он делает результат».

В прошлом Джексон использовал психологов, чтобы укрепить соревновательный пыл своих игроков. Уинтер, однако, на этот раз не видел в этом пользы.

«Они сами должны решить это, – сказал он. – Как профессионалы они должны иметь достаточно сильную бойцовскую природу, чтобы это сделать».

Неудивительно, что ответ касался знакомой темы. «Многое зависит от Коби, от того, сможет ли он сохранить правильный настрой и играть правильно, – сказал Уинтер. – Если он впадет в уныние по поводу своих товарищей по команде, как это бывало время от времени, и начнет брать все на себя, то ничего хорошего в этом не будет. Но именно в этом всегда заключается сложность с игроком его способностей».

Возможно, именно здесь Брайант был больше всего похож на Майкла Джордана, сказал Уинтер, а затем добавил, что он также был похож на других великих людей, таких как Уэст и Оскар Робертсон.

«Одно можно сказать о таких редких игроках, как Коби, Майкл, Уэст и Оскар, – сказал Уинтер. – они хотят быть лучшими и никогда не довольствуются меньшим. Вот что делает их такими, какие они есть. Они все очень непростые люди».

Несмотря на свои опасения, Уинтер сохранял оптимизм, главным образом потому, что Джексон оставался во главе команды. «Фил очень хорошо держится, – сказал Уинтер. – Он никогда не летает слишком высоко или слишком низко. Для тренера это отличная характеристика».

Это было характерное свойство, которое позволило Джексону пережить за эти годы много штормов. Но по мере разворачивания сезона 2008/09 Джексон начал говорить о своем уходе в отставку в следующем году.

Для тех, кто давно наблюдал за Джексоном, это заявление было обычным делом, он это делал, чтобы подчеркнуть важность своей работы, которая, как он надеялся, помогает укрепить талантливую молодую группу, которая всего шесть месяцев назад продемонстрировала свою психологическую неустойчивость в серии против «Селтикс».

Рождественская игра «Лейкерс» против «Бостона» дала им шанс избавиться от некоторых демонов. Они воспользовались преимуществом в середине победной серии из шести игр и вступили в новый год с рекордом 25–5.

К концу января они должны были идти уже с рекордом 37–9, что означало рост Брайанта как лидера, спокойно заметил Брайан Шоу. Большинство людей не понимали огромной сложности задачи Брайанта после сокрушительного поражения команды от «Бостона», сказал Шоу. Все началось с постоянных усилий сделать в первую очередь лучше себя, со всей сосредоточенностью Брайанта на игре на высоком уровне, объяснил помощник тренера. «У него все та же дисциплина, все то же внимание к деталям».

Но за последний год Брайант приложил аналогичные усилия для создания своей команды и к своим товарищам по команде, объяснил Шоу. «Область, в которой он вырос больше всего, – это его лидерские качества и его доверие к другим игрокам команды прямо сейчас. Он им полностью доверяет. Он более открыт с ними, чем с любой другой группой игроков, которая была у нас в “Лос-Анджелесе” до этого момента».

«Он вел себя по-мужски, – сказал Шоу о Брайанте. – В прошлом году, в конце серии против “Бостона”, он сказал, что они были лучшей командой. Они были жестче. Они были более силовыми».

Брайант сказал своим товарищам по команде, что они все, включая его самого, должны стать сильнее, физически и психологически.

«Коби сказал: “Мы не можем сделать жесткими парней, которые не являются жесткими. Но они могут физически подготовиться, а мы сможем прикрыть слабости друг друга”. И это то, на чем мы сосредоточились. Именно на это он и обращал особое внимание», – объяснил Шоу.

«На протяжении всего года он проделал