но уже без слов, одними «пожалуйста», и «очень больно», и «хоть кто-нибудь». Ее утешает лишь то, что вместе с ней мальчик уничтожит и все вокруг – то, чем она разрослась, во что перестроилась. Так тебе и надо, давится горем девочка. Так тебе и надо, глупый, позабывший правду мальчик…

Тогда и появляется он.

Он приближается, черным по белому. Спокойный как вечность, как смерть. Девочка узнаёт его. Она вдруг понимает, что происходит – здесь, и в магазине, и вообще. Но какая разница. Его причины не имеют значения. Не он убивает ее.

Он опускается, и в отчаянии девочка хватает его за локоть и шепчет, умоляя: спасите меня. Ну пожалуйста, пожалуйста, я не хочу умирать, я…

– …хочу чтобы меня тоже спасли… И чтобы цена не имела значения…

Он смотрит на нее и молчит. Но руку не высвобождает.

– Хорошо, – говорит, наконец. – Я попробую.

И, упираясь коленом в кипящую воду, добавляет:

– Если ты никому об этом не расскажешь.

* * *

– Волшебная? – спросила Габриэль, глядя на сигарету.

– Воображаемая, – ответил Стефан. – Ты так меня воспринимаешь.

Привстав, она потянулась к отведенной руке. Через полстола, мимо неподвижного лица и устремленного в глубину холла взгляда, где в режущем свете больничных ламп Хольд Ооскведер набивал себе цену.

Габриэль щелкнула ногтем по рыхлому столбику пепла, но с гильзы, сожженной наполовину, не сорвалось ни пылинки.

– Какая разница, как я тебя воспринимаю? Ты настоящий.

– Да, но… – Он дождался, пока она вернется на место. – Твое восприятие далеко от настоящего.

Габриэль не спорила. А кто стал бы? В восприятии окружающих они оба были мертвы, и ничего, как-то с этим жили.

Отвернувшись, она оглядела ближайшие столики. Запомнила пару лиц, чтобы, завидев их, переходить на другую сторону улицы. Численный перевес госпожи-старшего-председателя должен был довлеть, по крайней мере, над больным мужиком и напуганным подростком, но со стороны набитый функциями кафетерий выглядел как собрание жильцов, где все угрюмо ждали своей очереди высказаться о тараканах в мусоропроводе.

– Чего ты ждешь? – спросила Габриэль. – Он не скажет при синтропах, где она. Идем дальше.

– Мне интересно узнать, чем все кончилось.

– А ты разве не на той стадии, когда знаешь абсолютно все?

Стефан издал звук, в котором если и угадывался смешок, то лишь по укоротившимся вибрациям всезаполняющего присутствия.

– Если бы я знал абсолютно все, мне не нужна была бы твоя помощь.

Габриэль протяжно вздохнула:

– И ключевая роль в злодейском плане отходит…

Она не ожидала, что он повернется. То, что когда-то называлось взглядом в упор, теперь размазывало, как лобовое столкновение с поездом. Габриэль стремительно затупила в стол, и поезд пронесся мимо, к функциям за ее спиной. Она услышала шорох. Такой, как если бы они обернулись. Передернув плечами, Габриэль пробормотала:

– Я не знаю, сколько еще впереди. Ты разве не спешишь?

Стефан молчал. Шорох разросся до треска. Снова рвалось в тонкостях, ломались детали. Само поле окружающей мысли деформировалось под его пристальным взглядом, но Габриэль, в общем-то, привыкла. Главное – не оглядываться. Потому-то они все время и держались на периферии воспоминаний. Он вроде как не хотел причинять ей вреда.

– Полтора дня, – ответил Стефан и отвернулся. – Впереди еще полтора дня.

Она сдавленно выдохнула. Он тоже, но тише, и, размышляя о чем-то, щелкнул по сигарете. Пепел рассыпался. Сигарета – нет. Габриэль снова поглядела на нее, новую, но прежнюю, еще одну, но ту же самую, едва тронутую прожилками тепла, и глухо спросила:

– Это правда? То, что он сказал о тебе.

– Что именно?

– Почему ты отказался возвращать тело троицы. Про депрессию и все такое.

В глубине кафетерия проскрежетал стул. Хольд Ооскведер тяжело поднялся. Госпожа-старший-председатель придвинулась к нему, и они принялись истекать друг на друга ядом, от которого разве что дыры в полу не прожгло.

– Я не отдал бы ее в любом случае, – молвил Стефан. – Но я не стану препятствовать, если ты иного мнения. Это твоя вероятность. Я не собираюсь в ней задерживаться.

– Ага, – пробормотала Габриэль. – То есть все-таки правда.

Он ответил раздраженной рябью, колкой, как метеоритный дождь, которым в августе щетинилась гладь стратосферы. Из передних рядов функций повыскакивали пиксели. То есть – буквально: по воздуху поплыли кусочки одежды, волосы и кровь, и Габриэль отвела голову, чтобы ее не мазнуло по щеке пусть и воображаемой, но все-таки плотью.

– Извини… – неуверенно сказала она.

Стефан повел ладонью:

– Правда есть правда.

Пиксели резко втянуло в исходные пазы, и разрушенное восстановилось, как на видео, прокрученном в обратную сторону. Как в жизни никогда не бывало.

– Он, кстати, тут.

Габриэль вскинула голову.

– Что… как?!

– Взял количеством попыток. – Стефан обернулся в сторону незапертой запасной лестницы и уточнил: – Сколько?

Я привалился к косяку. Ноги не держали.

– После двадцатой… Перестал считать…

Честно, я думал – все давно кончено. Принял как факт в попытках выбраться с берега, где Ариадна оставила меня. Нет, я долго надеялся. Ходил вдоль воды, изучал и утреннюю тишь, и кварцевую гладь, и крошащиеся руины многоэтажки. Пару раз забредал так далеко, что начинал мерить дорогу часами, а не шагами. Но выхода не было. Проснуться тоже не получалось. Тогда я посмотрел на горизонт, к которому ни на сантиметр не приблизился, и понял, что шел в неправильном направлении. Так мы снова и встретились: я и океан.

Сунувшись в него первый раз, я истошно убеждал себя, что он ненастоящий. Потом – что не существовало ничего реальнее, а значит измеримее, постижимее его. Но водовороты, холод и глубина не давали мне, даже утонув, достигнуть дна. Как стая пираний, океан набрасывался на меня, рвал на просоленные куски и вышвыривал по мышце, по мысли, обратно на берег, где очень быстро стало страшнее, чем в воде. Потому что все, что я мог, восстанавливаясь после очередного заплыва, это лежать и мелко, колко дышать, уставившись в одну точку. И думать: все кончено. И знать: еще не для меня.

Так проходили часы. Затем – дни. Я больше не питал надежд, а они не питались мною. Но напоследок, бессильно распростершись на песке, я все же подумал: было бы здорово оказаться сейчас в двух местах одновременно. И напомнил себе: так я уже, уже в двух местах, если Габриэль не здесь. Зацепившись за эту мысль, я стал раскручивать внутренние ощущения, минуя тоску по Хольду, вину перед Мару, нежность к Кристе, страх за Ариадну, тревогу за Ольгу, раздражение на Фица с Элизой, благодарность Кунице, Виктору, Тамаре, даже Владу – и в самом конце наткнулся на горькое безымянное недоумение. Оно смотрело на меня в упор и спрашивало: как ты мог так поступить? А я спрашивал в ответ: а ты? Нет, ну а ты? Ты чем лучше?

Мы ругались еще дня три.

Когда я снова вошел в океан, я не ждал и не надеялся. Не винил себя, не тосковал, не боялся,