“Леди Аю – предатель”.

Это меняло всё. И знак Я-Сина, который рисовала юная сира всё-таки имел значение. Сяо мысленно похвалил себя за то, что вовремя отправил донесение в Столицу. Если Магистра списали – а с теми кто предал у Серых разговор короткий, это значит, что Малыш в опасности.

На Вестники брат не отвечал. Нужна информация – это значило, что ему непременно нужно покинуть дом.

– Позовите леди Блау! И передайте, что мистер Сяо требует аудиенции. Срочно!

Когда огни Керна вспыхнули золотыми точками вдали, молчание уже не тяготило. Я — смирилась, и, взывая к Великому, просила отмерить мне терпения и силы духа.

Наш отряд больше напоминал военный конвой. Впереди пятерка магов, я, следующая пятерка, и отряд, состоящий только из наших клановых. Ни одного аларийца — писарь понял приказ дословно и исполнил со всем тщанием.

Зато аларийцев было много позади — Ликас взял сразу четыре тройки, и они молчаливыми угрюмыми тенями преследовали нас, держась на небольшом расстоянии.

Уже сейчас было понятно, что просто не будет. Это не капитуляция и признание моего права приказывать – это тактическое отступление, которое выполнил Наставник по всем правилам военной стратегии. Иногда слова излишни — соглашение мы заключили молча: Ликас – не мешает мне делать то, что хочу, я — не мешаю ему защищать так, как он считает нужным.

Но даже я не была так наивна, чтобы счесть это признанием моего права отдавать приказы.

— Госпожа… – один из магов сравнял ход и пристроился сбоку. — Решил, что показалось, но сейчас… смотрите, опять! – он показал в сторону гряды. В темноте, на фоне чернеющих пик и звездного неба, казалось вспыхнул красный огонек и погас.

Я вскинула руку вверх — стоять, и конь загарцевал, натягивая удила, взбивая снег на месте, по кругу. Напрягла зрение, но не увидела ничего.

— Похоже… это земли клана Хейли, – пояснил для меня суровый, приземистый, как будто вырубленный из цельного куска скалы, маг. Судя по обветренному лицу и коротким крепким пальцам — выходец из простых. «Грязный»? Как и Луций?

-- Нет, – возразили ему.

– Да, – теперь он кивал уверенно. – Хейлинские. Мы были давеча на границе.

Мы молча смотрели, но ничего не нарушало темноту – горы почти сливались с небом, и только звезды разделяли границу неба и земли.

– Кто видел ещё?

Взлетело много рук – из аларийцев видел каждый.

– Вышки…

– Вышки. – Произнесли одновременно несколько человек.

– Плохо, леди… нужно поторопиться, – Ведущий первой пятерки взял слово, и Ликас, который бесшумно подъехал ближе, сурово кивнул. – Под защиту поместья…

– В Керн, – я потянула поводья, разворачивая коня.

Нужно – торопиться. Хотя, если Старуха сейчас в шахтах, вместе с Аксом и менталистами – в городе пока безопасно и тихо – можно спокойно забрать Фей-Фей и найти сани.

Вестник от старшего Тира нагнал нас уже на въезде в город – Западные ворота светились огнями впереди. Вспышка теплого манящего золота – никаких игр с силой – и послание падает мне прямо в руки.

Клюнул.

Я выдохнула довольно – не смогла удержаться. Слишком зыбким был план, слишком многое нужно было учесть. Тир хотел информации по дивизиям, он не понял ничего, но отнесся к моему Вестнику неожиданно серьезно.

«У Ратуши. Через пятнадцать мгновений» – ответное послание полыхнуло тьмой так, что лошади шарахнулись в стороны с нервным ржанием.

Двоих Тиров – хватит, чтобы меня выслушали. Кто я такая, чтобы брать в расчёт? Совсем другое дело – первый Наследник и Претор – если я смогу убедить их, они дальше сделают всё сами. Пробиваться в Ратушу с боем, чтобы проверить артефакты – это слишком даже для меня.

Следующий Вестник, полыхающий золотом, я отклонила, как и ещё один, и ещё. Если Тир хочет получить ответы – ему придется прибыть в Ратушу.

Рассчитать реакцию Претора было сложно – использовать неизвестные фигуры стоит только, если выхода нет. Так же, как и Сяо.

Я дала шенкеля, ускоряя ход. Обдумывая по пути, не совершила ли я ошибку – когда средний Сяо настоял на аудиенции, и вещал спутано и страстно, о своем внезапном озарении – он просто не может оставаться в стороне и должен помочь будущим со-клановцам – это его долг. Я не верила Сяо. То, что он ощутил силу алтаря – возможно, но было что-то ещё, что-то ради чего ему требовалось покинуть поместье так срочно. Поэтому я отослала его в предгорья – рунолог его уровня лишним не будет, в сопровождении пятерки. Если он успеет растянуть рунный круг и усилить защиту – это хорошо.

Если он преследует свои цели или попытается навредить Клану – маги получили четкие указания. В любом случае у рода Сяо есть ещё один брат, подходящего для помолвки возраста. Несчастные случаи в горах происходят часто.

***

Мостовые были чищены поздним вечером и блестели глянцем, отражая свет магических светляков. Копыта звонко цокали в такт, почти шаг в шаг, грохот тяжелым эхом прокатывался вдоль полупустых улиц впереди, предупреждая о нашем отряде.

Люди оборачивались, дети просто тыкали пальцем, дородные мистрис с прищуром оценивали статные фигуры охраны, юные мисс просто открывали рты и хихикали, прикрываясь ладошками, ремесленные мастеровые и редкие Высшие, которые попадались по пути, хмурились – слишком большим был отряд для спокойного городского вечера. Слишком много оружия. Слишком много доспехов сияли заклепками под плащами.

Мы выехали на кольцевую – и дорога шире – и меньше попадаться на глаза, проехали три квартала, и, нырнув в одну из длинных боковых улиц, которая так же опоясывала город по кругу, выехали к центральной площади.

Ратуша светилась огнями – все три яруса, вот где точно никому и в голову не приходит экономить заряд магических светильников. И после этого они заявляют о проблемах в бюджете, нехватке кристаллов и накопителей.

Я фыркнула себе под нос, и вскинула руку – вверх, два пальца, в сторону, кулак. Разделяемся – ждать здесь.

Отряд спешился, привязали лошадей у ближайшей ресторации, а я с пятеркой магов и тройкой аларийцев отправилась к Ратуше. Центральную площадь пришлось пересекать по диагонали – ветер выл, поземка кружилась, заметая камни мостовой, и хотя ничего уже не напоминало о прошлом Прорыве – даже вывески и те были новыми, но я всё равно непроизвольно вскинула голову вверх, глядя в небо – чисто. Только темные тучи и редкие искры звёзд на черном полотне.

Сколько должно пройти зим, чтобы на этом открытом пространстве я чувствовала себя спокойно?

Кантор ждал внутри. Лениво перебрасывался с охраной фразами, и скучающе осматривал нижний холл Ратуши – в это время посетителей было немного. Тир ослеплял – число колец на холеных белых пальцах и размеры камней превышали все разумные пределы, регалии Рода, Клана, печать Наследника, темный бархатный плащ – который можно будет просто выкинуть после метели, расшитое серебряной нитью нижнее темно-синее цвета полуночного неба ханьфу, и даже широкий пояс с подвесками и ножны ритуального кинжала тоже были серебряными, украшенными черненной вязью рун.