каждого древнего рода и клана были плохие главы. Просто по статистике они не могли не попадаться хотя бы изредка.

Если наследник клана Лагари сумеет воспользоваться ситуацией и сменит отца на его посту, клан Лагари вновь окрепнет и встанет на ноги. Ну а если нет, естественный отбор никто не отменял. И кланы распадаются, и роды умирают. Такова жизнь.

Шанкара бросила последний взгляд на главу своего нового клана.

Девушка хотела было мысленно пафосно сказать самой себе: «Прощай, Игорь», — но не смогла. Нет здесь Игоря. Давно нет.

И, возможно, никогда не было.

«Здравствуй, Шахар Раджат», — мысленно улыбнулась девушка. — «Я верю тебе. И я рада, что отныне мой род — часть твоего клана.»

* * *

После завершения импровизированной церемонии принятия в клан аристократы радостно загомонили и практически нахлынули на нас с поздравлениями. Где-то в задних рядах даже завязалась шуточная возня, даром что все взрослые, вроде, люди.

Магади были нарасхват. Все четверо Магади.

Аристократам остальных родов было не просто любопытно познакомиться с ними поближе. Здесь не было юнцов, которые не понимали бы подоплеки. Клан — это на века. Им теперь жить бок о бок с Магади, и чем раньше они наладят хорошие отношения, тем проще будет всем.

К тому же, не заметить мой посыл на «теплую встречу» было невозможно. Я ни о чем не просил их прежде, хотя и клановых приемов, и клановых собраний было уже несколько. И мою первую просьбу клановцы восприняли с энтузиазмом.

Приятно это было видеть, кстати. До сих пор я как-то не проверял свое влияние внутри клана, если не считать общения с главами родов, и от такой отдачи прям на душе потеплело. Не только я ценю сложившуюся клановую атмосферу, и это не может не радовать.

Я еще с полчасика погулял среди гостей, с удовольствием наблюдая за их общением и давая возможность поговорить со мной, если кому-то это нужно. Затем я оставил жену развлекать гостей, поймал слугу и приказал ему пригласить всех глав родов в мой кабинет. Нам есть, о чем поговорить приватно.

Перед уходом из зала я еще успел заметить быстрый взгляд главы рода Магади в мою сторону и некоторое облегчение, которое отразилось на его лице.

Странно это все.

То он на церемонии с каким-то недоверием на меня косился, то теперь вдруг якобы что-то понял. Причем что-то совсем свое, на что я не намекал и даже близко не имел в виду.

Надо будет спросить его прямо, пожалуй. Ни к чему мне подобные недомолвки, да еще и в самом начале жизни клана.

В моем кабинете уже стояло пять кресел вокруг чайного столика, и сам столик был уже накрыт. Обычный чай со сладостями, ничего особенного. Как ни странно, даже с дополнительными креслами кабинет не выглядел тесным. Честно говоря, я думал, это будет хуже смотреться. Но нет, вполне органично было, просто уголок отдыха разросся до размеров половины кабинета.

Первым пришел глава рода Магади.

Окинув кабинет взглядом, он слегка озадаченно наклонил голову на бок, но уселся в кресло напротив меня молча.

Дхармоттара, Мохини и Асан подошли буквально через минуту, мы с Магади даже десятком фраз перекинуться не успели.

— Итак, братья и сестра, — слегка улыбнулся я, обведя взглядом всех глав родов, — мы сегодня впервые собрались в таком составе, но предлагаю пропустить этап притирки друг к другу и сразу перейти к делам. Нам многое нужно рассказать Магади-джи.

Дхармоттара и Мохини понимающе улыбнулись, а Асан молча кивнула.

— Дела? — непонимающе переспросил Магади. — То есть это все? Никаких ритуалов?

Я так же непонимающе уставился на него. Какие еще ритуалы?..

Глава 9

* * *

— Вы этого ждали от меня весь вечер? — догадался я.

— О чем вы, Магади-джи? — почти одновременно со мной спросил Дхармоттара.

Магади обвел нас внимательным взглядом и убедился, что его не понял никто.

— Ни один из ваших родов никогда не состоял в клане, да? — риторически спросил он.

Я кивнул.

— Тогда я не знаю, как вам это объяснить, — вздохнул Магади. — Мой род был в клане, но мы не были главным родом клана. Поэтому я знаю только то, что клановый ритуал существует, и это не фикция.

Я с удивлением бросил взгляд на главу рода Дхармоттара. Он, конечно, никогда не состоял в кланах, но не знать о существовании подобных вещей настолько древний и мощный род, по идее, не мог.

Однако Дхармоттара ответил мне таким же удивленным взглядом.

— Благодаря клановому ритуалу клан усиливается, — продолжил Магади. — Это несравнимо, конечно, с усилением крови родовым камнем, но в кланах чаще рождаются сильные маги. Скажем так, клановый ритуал может заменить усиление крови рода в течение нескольких поколений. До десятка поколений, вероятно.

Я, как и остальные, внимательно слушал Магади. Не доверять его словам у нас не было оснований, но как эта информация могла пройти мимо древних родов, я не понимал.

— К тому же, только благодаря клановому ритуалу понятие «звездный» клан вообще имеет смысл, — добавил Магади. — Вы же не думали, что это просто некий набор магов в родах?

Вообще-то именно так я и думал.

И, судя по тому, как отвели взгляды Дхармоттара и Мохини, не я один так думал.

— Чтобы вы понимали, — хмыкнул Магади, верно оценив нашу реакцию, — глава клана Лагари каким-то образом чувствовал «звездность» своего клана. Именно поэтому он не поверил в нашу инсценировку смерти Шанкары. Она принесла нам этот звездный статус, и он сохранился, когда пришло «известие» о ее смерти.

Император тоже не поверил, но в его распоряжении была магическая карта. Которая, кстати, отражает эти самые клановые «звезды».

И, похоже, это явления одного порядка. Глава клана чувствует «звездность» клана точно так же, как это улавливает магическая карта.

— Это магический ритуал? — уточнил я.

— Конечно, — кивнул Магади.

Я только одного не понимаю. Раз мой клан для магической карты кланом, по сути, не является, то каким образом на этой карте загорелась моя «звезда»?

— Вы проходили этот ритуал как минимум однажды, Магади-джи, — произнес Дхармоттара. — А скорее всего, дважды, ведь вас нужно было исключить из клана Лагари.

Магади кивнул.

— Расскажите все, что вы знаете про клановый ритуал, — попросил Дхармоттара. — Хотя бы то, что вы видели сами.

—