– Меньшинство? И что же теперь?

– Да, меньшинство, но всё не так плохо. Аселы из Туманности Ориона колеблются. Открыто выступить против высадки на планеты они отказались – слишком уж они зависят от поставок из Гиад. Интерес инсертумов им известен, поэтому они бояться испортить с ними отношения. Максимум, чего удалось достичь – это их нейтралитет. Однако мне удалось добиться тайной аудиенции с лидером, и на этой встрече он сам предложил нам любопытное решение.

– И что же это за спасительная соломинка такая? – с сарказмом переспросил председатель Комитета обороны. Накануне у него состоялось совещание в собственном ведомстве, где были заданы весьма неудобные вопросы, потому гость пребывал в скверном расположении духа, а начало разговора ещё больше испортило настроение.

– Напрасно иронизируешь! Это и вправду может быть выходом для нас!

– Ладно, извини! Так что за любопытное решение?

– Суд над Империей!

– Как? Суд над Империей? Прости, но сходу сути не улавливаю. Поясни, пожалуйста!

– Всё просто! По нашей заявке саммит большой пятёрки учреждает суд над проигравшей стороной. Всё как обычно: обвиняемые, обвинение, защита и приговор.

– То есть, суд уголовный?

– Да.

– А кто судьи?

– Объединённая с разумом специальных посланников большой пятёрки система искусственного интеллекта.

– Интересно! Но кто будет обвиняемым?

– Нынешние лидеры Империи, за исключением Императора.

– И как же нам их отловить? Не думаю, что население выдаст их.

– В этом нет необходимости. Тех, что есть у нас, вполне достаточно. Мы ведь не лично их будем судить, а всю Империю в их лице.

– Понятно! Ну,.. и что, собственно, это нам даст?

– Возможность завершить войну не прибегая к бойне на планетах. Именно такое решение должно стать результатом. И мы, как законопослушные участники самого большого галактического союза, дисциплинированно его выполним.

В зале наступила тишина. Выход из затруднительного положения был весьма необычным, собеседнику требовалось время, чтобы взвесить все «за» и «против». Наконец, после некоторой паузы он заметил.

– Интересно, но почему ты рассчитываешь, что суд обязательно вынесет тот вердикт, который нам нужен? Не получится ли наоборот?

– Если просто организовать такой суд и пустить его на самотёк, то это не только ничего не даст, но и вполне может обернуться против нас. Поэтому главная задача – управление процессом суда.

– Хм!.. Насколько я знаю, повлиять на решение объединённой системы искусственного интеллекта ещё никому не удавалось!

– Да, напрямую повлиять нельзя, и это хорошо! Никто не обвинит нас в двурушничестве. Однако мы можем заставить судей прийти к нужному нам выводу, предоставляя одни факты и скрывая другие.

– Как же такое возможно, если факты и в пользу обвинения и в пользу защиты отбираются всё тем же искусственным интеллектом?

– Ты кое-что забыл. Разум на основе искусственного интеллекта не идеален. Это не однородный организм. Он состоит из множества отдельно взятых личностей, каждая из которых имеет и недостатки, присущие обычным людям. Система сглаживает все противоречия и, если состав посланников отобран правильно, является безупречной, но в нашем случае нейтрального общего мнения разумных частей системы не будет. На официальном уровне в большой пятёрке нет предвзятости, но на самом деле это не так. В действительности, только инсертумы горячо выступают за продолжение войны, все остальные четыре участника – против. И мы усилим это преимущество, добавив туда и представителей Империи. Уж они-то точно будут за прекращение боевых действий.

– Разве так можно? Империя не входит в состав большой пятёрки.

– Да, но они – проигравшая и обвиняемая сторона, они имеют право на защиту.

Председатель Комитета обороны с сомнением покачал головой, затем встал с удобного кресла из силовых полей, не спеша прошёлся по залу и, медленно повернувшись к собеседнику, заметил:

– Если честно, вся эта затея пока что представляется мне авантюрной, дорогостоящей и, при этом, не дающей никаких гарантий успеха. Тебя не затруднит рассказать мне подробнее, что мы хотим получить от этого шоу?

– Что ж, изволь! Нам нужно, чтобы галактическое сообщество признало факт окончания войны, и именно для этого мы добиваемся суда, на котором Империя будет признана виновником разжигания конфликта, и за это должна понести наказание. Однако наказание должно быть мягким, исключающим требование тотальной зачистки. Что-нибудь вроде лишения права иметь военный космофлот и промышленность, выпускающую боевые звездолёты. Мы будем горячо возмущаться таким «несправедливым» решением, но возразить по существу против доводов системы искусственного интеллекта не получится. Только таким образом мы сможем увильнуть от исполнения невыгодной для нас части договора с инсертумами, не осложняя отношения с ними.

– И ты, стало быть, уверен, что нам удастся это провернуть? Сомнительно! Очень даже сомнительно, если не сказать больше!

– Над этой идеей почти три недели работали специалисты из Отдела внешних связей совместно с лучшими психопрограммистами. Задача и вправду трудная, но, в конце концов, они дали «добро». Все технические детали мне, конечно, неизвестны, но спецы верят в успех, его вероятность, по их мнению – почти девяносто процентов. Примерно так в общих чертах выглядит задумка.

– А тебе не кажется, что такой мягкий приговор очень быстро приведёт к новой галактической заварушке? Военную промышленность они восстановят, как только ослабнет контроль исполнения приговора. А это обязательно произойдёт со временем, так всегда бывало!

– Да, тут есть над чем подумать. Я ведь обрисовал