— Боги не допустят, чтобы иноземцы унижали их страну.Они постараются помочь нам: что-нибудь должно случиться, и мы сможем этимвоспользоваться. — Что может случиться? — Не знаю. Но я будувнимательно следить за знаками.

Не говори больше никому о точном числе ассирийского войска.Всякий раз, когда тебя будут спрашивать, говори, что ассирийских воинов все ещелишь в четыре раза больше, чем наших. И продолжай готовить к войне своивойска. — Зачем мне это делать? Если они добьются соотношения сил пять кодному, мы пропали.

— Нет, мы будем на равных. Когда произойдет сражение,ты будешь бороться с не менее сильным врагом, и тебя не смогут назвать трусом,нападающим на слабых. Войско Акбара встретится в сражении с врагом и победит,ведь его военачальник выбрал самую лучшую стратегию. Поддавшись соблазнутщеславия, военачальник принял это предложение. С этого момента он сталскрывать численность войск от наместника и от Илии.

Прошло еще два месяца. Ассирийское войско достиглосоотношения пять воинов к одному защитнику Акбара. Ассирийцы могли в любоймомент перейти в наступление. С некоторых пор Илия стал подозревать, чтовоеначальник скрывает от него правду о силах неприятеля, но это могло быть и клучшему: когда соотношение сил достигнет критической точки, будет нетрудноубедить народ в том, что единственный выход — мир.

Он размышлял об этом, направляясь к площади, где раз внеделю помогал горожанам решать их споры. Обычно это были не очень существенныедела: ссоры соседей, старики, не желавшие больше платить налоги, купцы,уверявшие, что кто-то вредит их торговле.

Наместник уже был там. Он имел обыкновение иногда приходитьна площадь, чтобы повидаться с пророком. Илия больше не испытывал никакойнеприязни к наместнику. Он понял, что это человек умный и осторожный, хотя неверит в духовную жизнь и безумно боится смерти. Были случаи, когда ониспользовал свою власть, чтобы придать словам Илии силу закона. Иногда Илия несоглашался с его решением, но со временем понимал, что наместник был прав. Подего руководством Акбар превратился в образцовый финикийский город. Наместникустановил более справедливый порядок податей, благоустраивал улицы города иразумно распоряжался доходами, полученными от налогов на товары. Наступиловремя, когда Илия потребовал, чтобы наместник запретил горожанам пить вино ипиво. Дело в том, что большинство ссор, которые ему приходилось улаживать, происходилипо вине пьяных гуляк. Наместник возразил ему, что в большом городе иначе и неможет быть. Согласно обычаю, боги радуются, когда народ веселится в концерабочей недели, и защищают пьяных.

Кроме того, его земля славится изготовлением одного излучших вин в мире. Иноземцы заподозрили бы неладное, если бы сами жители Акбаране пили вина. Илия чтил решения наместника и в конце концов согласился с тем,что веселые люди и трудятся лучше.

— Тебе не нужно так сильно стараться, — сказалнаместник перед тем, как Илия приступил к работе в тот день. — Советникведь только предлагает свое мнение правителям.

— Я тоскую по своей земле и хочу туда вернуться. Когдая занимаюсь делами, я чувствую себя нужным и забываю о том, что я —чужеземец, — ответил Илия. «И мне легче сдерживать свою любовь кней», — сказал он про себя.

Публичный суд представлял собой толпу людей, окружавшихпророка и внимательно слушавших его слова. Люди все прибывали: среди них былистарики, которые не могли больше работать в полях и приходили, чтобы одобритьили осудить решения Илии. Другие были напрямую заинтересованы в решении дел:они либо надеялись извлечь для себя выгоду, либо сами были потерпевшими.Приходили также женщины и дети — просто от нечего делать.

Он приступил к утренним делам. В первом речь шла о пастухе,который мечтал о сокровищах, спрятанных около пирамид в Египте. Ему нужны былиденьги, чтобы туда отправиться. Илия никогда не был в Египте, но знал, что этодалеко, и сказал, что вряд ли тот сможет раздобыть достаточно денег на дорогу.Но если он решится продать овец и заплатит за свою мечту, он обязательно найдетто, что ищет.

Затем подошла женщина, которая хотела научиться магическимискусствам Израиля. Илия сказал, что он не учитель, а только пророк.

Когда он готовился найти мирное решение в случае скрестьянином, оклеветавшим жену соседа, из толпы вышел воин и направился кнаместнику.

— Отряд поймал лазутчика, — сказал он, обливаясьпотом. — Его уже ведут сюда. Толпу охватило волнение: они впервые будутприсутствовать на таком суде.

— Смерть! — крикнул кто-то. — Смерть врагам!Все присутствующие поддержали его криками. В мгновение ока новость облетелавесь город, и площадь наполнилась людьми. Илие с трудом удавалось решать другиедела, каждую секунду кто-нибудь прерывал его, требуя скорее привести чужеземца.

— Я не могу судить этого человека, — сказалИлия. — Это обязанность правителей Акбара.

— Что здесь нужно ассирийцам? — спросилкто-то. — Разве они не видят, что мы издавна живем в мире? — Почемуони хотят нашу воду? — крикнул другой. — Зачем они угрожают нашемугороду?

Никто месяцами не решался открыто говорить о присутствиинеприятеля. Хотя все видели на горизонте стан ассирийцев, который постояннопополнялся новыми воинами, хотя торговцы говорили, что нужно скорее начинать договариватьсяо мире, народ Акбара отказывался верить в угрозу нападения. Если не считатьнабега какого-то жалкого племени, который был с легкостью отражен, войнысуществовали лишь в памяти жрецов. Они рассказывали о стране Египет, о боевыхколесницах, запряженных лошадьми, о богах в обличье животных. Но Египет давноуже не могущественное государство, и темнокожие воины, говорившие на непонятномязыке, давно вернулись на свою землю. Теперь жители Тира и Сидона господствуютна море, подчиняя себе весь мир. Они, искушенные в военном деле, изобрели новыйспособ борьбы — торговлю.

— Почему люди волнуются? — спросил наместник уИлии. — Они понимают, что что-то изменилось. Мыс вами знаем, что начиная ссегодняшнего дня ассирийцы могут в любой момент напасть на нас. Мы с вамизнаем, что военачальник лгал, сообщая нам о числе вражеских войск. — Но онже не безумец, чтобы кому-то рассказывать об этом. Он породил бы панику вгороде. — Каждый человек чувствует опасность. Он начинает как-то странновести себя, у него появляются предчувствия, он что-то ощущает в воздухе. И онпытается обмануть себя, потому что ему кажется, что он не выдержит борьбы. Досегодняшнего дня люди пытались обманывать себя, но настало время, когда нужновзглянуть правде в глаза. К ним подошел жрец.

— Пойдем во дворец, нужно созвать совет старейшинАкбара. Военачальник уже в пути.