— Эссш… - выругавшись, из кустов вышел эльф. Нет, правда – самый настоящий! Такой, каких рисуют на картинках: остроухий блондин с длинными золотыми волосами, изящно сложенный и подтянутый. Миндалевидные глаза эльфа казались удивительной смесью изумруда и морской синевы, и, в зависимости от освещения, меняли свой цвет.

Лиана искренне удивилась. В АТиЗ она видела нескольких эльфиек, но мужчин этой расы – никогда. Впрочем, удивление не мешало ей быть настороже. Благо, противник также не нападал, просто разглядывал Ли с ощутимым изумлением.

— Ты… - высокомерно начал юноша, - это ты захватила ползунов острова?

Пожалуй, этот вопрос входил в список неожиданных. Ли приоткрыла рот, а потом просто кивнула, не видя смысла скрываться. Неожиданно, эльф выругался ещё раз:

— Быть того не может! Я вызываю тебя на дуэль.

Дега вначале показалось, что она неправильно его поняла. Или, может, эльф не особо хорош в человеческом языке, откуда же она знает?

Но парень упорствовал:

— Чтобы такой мелкий человечишка… Мой дар намного сильнее.

«А. Фанатик силы» - с тоской подумала Лиана. Она не любила решать вопросы грубой силой, однако, эльф явно не собирался сдаваться так легко. В его пальцах собралась зелёная вспышка и земля рядом мелко задрожала, выпуская на свет тяжелые, внушительные корни, которые устремились к девушке.

Ли лихорадочно метнулась в сторону, активируя заклинания. Салатовое сияние отделилось от её пальцев, корни задрожали и покрылись крупными цветами, мгновенно останавливаясь. Цветы же начали прицельно метать пыльцу в фигуру эльфа, который пару раз громко чихнул.

— Неплохо, человечка. Но не идеально, - процедил он сквозь зубы.

Тем не менее, в этот раз Ли была более чем готова. Девушка чувствовала некий азарт от сложившейся ситуации.

Она начала юрко уклоняться от изобретательной, но не быстрой магии эльфа. Его навыки она также мысленно оценила. Бегая туда-сюда, Дега сама аккуратно плела масштабное заклятие, которое прилично опустошит её резерв. Эльф распалялся всё сильнее, пару раз острые колючки царапнули девушку по рукам и ногам…

Но вот – Ли резко припала к земле, отправляя в неё собранную энергию. Земляная насыпь возникла за спиной эльфа, блокируя его руки, а пока он с матом выкарабкивался, началась вторая фаза. Отовсюду произрастал бамбук, заключающий парня в импровизированную тюрьму. Каждый отросток, впрочем, работал на максимальную блокировку движений эльфа.

— Что… Как ты…? По нему же магия плохо проходит, - шокированно спросил парень, растеряв своё высокомерие и болезненно дёрнув острым ухом.

Лиана загадочно улыбнулась:

— У мастеров должны быть свои хитрости. Спасибо за дуэль.

Она никогда не думала, что ей понравится перестрелка с талантливым природником. Впрочем, глупой Ли не была и мысленно уже прикидывала: как долго его это сдержит?

До того момента, девушка предпочла сбежать из облюбованных кустов. От греха подальше, так сказать.

Она вновь выбежала на песочную часть пляжа и нервно начала озираться, в поисках Дона.

В этот момент Лиана ощутила несколько магических импульсов. Похоже, участники раззадорились не на шутку. Совсем рядом пронеслась световая вспышка и Дега подбежала к запыхавшемуся Дону, который выглядел крайне потрёпано.

— Цел? – уточнила девушка.

— Да, там… Немного проблемы с местной живностью, - признал парень, - разделяться было плохой идеей. А, гм, ты?

— Там – эльф, - показала девушка в сторону нервирующих её кустов.

— Понял, - Дон нахмурился, - тогда, я посторожу здесь. Дождись Карсейна.

Благородно с его стороны, хотя, Лиана хотела бы поспорить с такой установкой. Разве не легче вместе справляться с общей бедой?

… Так или иначе, Дон возражения всё равно не собирался слушать и вновь оставил её одну.

— «Разделяться было плохой идеей», ага, как же, - пробормотала Ли, фыркнув себе под нос.

Она быстро засеменила по песку, чувствуя, как сапожки в него неумолимо проваливаются. Да уж, слишком жарко…

Глядя на ласковые волны, ей невольно хотелось искупаться. Вот только они не на отдыхе – на серьёзном испытании, так что мечты пришлось отложить в сторону.

Между тем, из тропиков вылетел следящий маячок и ехидно вспыхнул у лица мгновенно изничтожившей его Лианы. Однако, она поняла: с этого момента её обнаружили.  Но сделать ничего не успела. Следом за маячком из тени вылетела энергетическая сеть, накрывшая девушку с головой. Данная ловушка мгновенно повалила Ли и стремительно потащила за собой в тропики.

— Чёрт! Дон! – отчаянно вскрикнула природница. Она могла сколько угодно пытаться обороняться, но её магия никак не повлияет на теневую сеть. Другое дело – светлый!

Но, как назло, он предпочёл остаться в противоположной стороне и явно не слышал её криков.

В этот момент над ухом раздался хлопок и сеть ослабла, так и не вытащив её до конца с берега.

Ли шлепнулась на песок и подобралась, шокированно глядя на запыхавшегося Карсейна.

— Птичка, я что, о многом просил? Почему ты вечно влипаешь в неприятности? – уточнил у неё вампир. Парень был мокрым от морской влаги, всё ещё обнажённым по пояс.

— Я… Я не виновата, - наконец, буркнула Дега, - ты достал?...

Самое важное сейчас – кристалл силы. Вермонт самодовольно хмыкнул и разжал кулак, являя на свет камень, переливающийся всеми цветами радуги.

— Ого… - зачарованно пробормотала Ли.

— Ну, у нас нет времени им восхищаться, - Сейн кинул ей в руки кристалл, - припрячь – и сматываемся, за нами уже хвост.

— А… Дон? – пробормотала Лиана, подскакивая на ноги. Разбитая коленка гудела от боли.

— У нас был план: тот, у кого кристалл, должен добраться до финиша, даже если в одиночку, - хмыкнул Вермонт, - соблюдай его.

— Я плохо бегаю. Лучше ты доставь кристалл, - покачала головой Лиана, показывая на разбитые колени.

Вампир хмыкнул:

— Побольше драйва, детка.

За их спинами уже различалось преследование. Ли собралась было спорить, но Карсейн просто наклонился и легко вскинул её на руки, прижав к обнажённой груди.

— Сейн ты…! Придурок! – вскрикнула Дега, когда он понесся, сломя голову, через тропическую чащу, ловко строя вокруг них цепи защитных заклинаний.

Они неслись вперед, ветки и кусты хлестали по лицам и одежде. Дега поражалась: откуда у него столько сил? А потом вспоминала: этот парень и не человек вовсе, чёртов подорванный вампир.

Перед глазами всё мелькало, парень засмеялся и весело заметил:

— Я плохо ориентируюсь на местности, куда бежать, Ли?