— Ам… Вы… - чувство вины слегка зудело на заднем фоне подсознания.

«Но я ведь правильно поступила» - мысленно оправдалась Лиана, не без любопытства разглядывая остроухого.

— Хмпф, - фыркнул тот, - Нурмиэль.

Вначале Дега подумала, что он выругался, но, поймав вопросительный взгляд от эльфа, слегка растерялась:

— Что?

— Моё имя – Нурмиэль! – более раздражённо заявил светловолосый.

— Приятно познакомиться. Я Лиана, - если честно, природница не представляла, к чему это знакомство. Но вокруг участники команд общались друг с другом, так что, она не хотела отставать от них.

— Как ты смогла сплести такое заклинание? У тебя в роду были эльфы? – мгновенно начал засыпать вопросами светлый, чья потревоженная гордость явственно отражалась на красивом лице.

— Нет… Не припомню такого, - призналась Лиана.

— Не понимаю, как тогда ты…- раздражённо щелкнул пальцами парень, после чего, внезапно, заметил, - ты талантливая.

Подобное признание застигло её врасплох. В последнее время слишком многие признавали таланты Ли. Кажется, впервые за свою жизнь она и вправду ощущала себя… Немного особенной.

Слова эльфа заставили её щеки порозоветь, после чего она тихо проронила:

— Спасибо.

Нурмиэль же не думал сбавлять напор:

— Ты уже думала о практике? Знаешь, таким природникам, как ты, лучше проходить практику в Светозарном Лесу.

Светозарный лес? Неужели он имел в виду знаменитую вотчину эльфов? Ли слышала: к ним не так то просто попасть.

— Я… Я о практике ещё не думала, - соврала смущённая Лиана, немного отодвигаясь от Нурмиэля.

Однако, эльф порывисто схватил её за руку:

— Чего тут думать? Ты отличная природница, эльфам нужны такие таланты.

— Я верю, но… Серьёзно, полегче, - Ли нахмурилась, попытавшись вырвать ладонь.

— Парень, ты у нас вербовкой занимаешься? – добродушный голос Карсейна прозвучал совсем рядом. Он опустил руку на плечо девушки и крайне проницательно посмотрел на эльфа, - знаешь, она сама решит, где практиковаться летом. И, думаю, озабоченные эльфы будут стоять в конце списка.

— Какое невежество! Клыкастый нелюдь, - мгновенно ощерился Нурмиэль, но ладонь, всё же, предусмотрительно убрал.

— Почему озабоченные? – с лёгкой опаской поинтересовалась Лиана.

Вермонт хмыкнул, не отрывая неподвижного взгляда от соперника:

— Так у эльфов же проблема с магами. Природная магия у них, конечно, редкая по силе, да вот только потомство редко рождается одаренным.

— Заткнись, - зашипел эльф, чьи глаза загорелись ядовитой зеленью изнутри.

—… Он и решил подкатить к тебе, ведь жениться на магичках у эльфов – благое дело. Разве что – не первой женой, верно? Человечки ведь «недостаточно хороши для вас», - издевательски потянул Карсейн, а Ли, в свою очередь, окончательно смутилась.

— Ты… - судя по всему, Нурмиэля довели до ручки, поэтому Дега поспешила вмешаться.

— Прости, но я вряд ли смогу. Мою практику одобряет старший брат и он точно не отпустит меня далеко.

— Я тебя тоже далеко не отпущу, птичка, - напомнил Карсейн, улыбнувшись краешком губ и показывая острые клыки.

— Вы, вампиры, конечно, намного лучше нас, - язвительно ответил Нурмиэль, нахмурившись, - одержимые фанатики, один раз запустили клыки – больше не отпустите.

Лиана в тот момент неотрывно смотрела на Карсейна. Она успела заметить, как загораются и тухнут алые искры в его взгляде, после чего он холодно кивнул:

— Не буду спорить, ты прав. Ну, нам пора.

Лиана была благодарна, что он отвёл её в сторону, но вот слова эльфа всё ещё звучали у неё в голове. Что он имел в виду?

Она так и не осмелилась спросить.

— Не ищи проблем, птичка. Ещё тридцать минут и сваливаем в родную Академию, там отпразднуем уже с шиком, - Карсейн мягко улыбнулся, а потом, его окликнула Милеанна.

Золотые волосы преподавательницы причудливо переливались в отблеске магических светильников. Вампир чуть склонился к ней, прислушиваясь к словам женщины, а после увёл её, придерживая за локоть.

Глядя в спину уходящей парочки, Лиана старательно душила в себе отвратительные чувства, будто поднявшиеся из самой тьмы души.

Чувства зависти, раздражения и затаенного гнева.

*  *  *

Лиана правда плохо помнила, как именно они вернулись в Кэр-Триан. Девушка настолько сильно устала, что еле передвигала ногами.

Благо, до комнаты добралась без последствий, а заинтересованной Танарии только и успела буркнуть:

— Мы выиграли, - после чего без сил повалилась на свою кровать.

Кажется, подруга что-то ей говорила, но Дега уже крепко спала. Физическое, магическое и моральное истощение прилично сказывались.

Ли продрыхла не менее двенадцати часов, то пребывая в сладких грёзах, то нервно вздрагивая от совсем тревожных сновидений. В них её вечно преследовал кто-то… Знакомый силуэт. А возникающий на его пути Карсейн, вдруг отвлекался – и уходил во тьму, оставляя Лиану наедине со своими проблемами.

Эти сны ей совсем не понравились. Девушка разлепила глаза, пребывая в крайне дурном настроении. А когда Лиана встала, Агро встретила её радостными новостями:

— Поздравляю: вы теперь знамениты!

— М-м-м? – неопределённо пробормотала Лиана.

— Ну, знаешь, никто особо не верил в победу, нас же пятый год подряд там дрючат, но вы молодцы! Расскажешь подробности? – глаза дриады горели от интереса.

Природница тихонько вздохнула, осознавая, что отвертеться не выйдет. Тем не менее, ей даже льстила сложившаяся обстановка. Первое время…

Когда Лиану вызвал к себе декан Алхимии, она ощутимо занервничала, так как примерно представляла, о чём пойдёт речь.

Эриан ждал её в своём кабинете. Он стоял у окна, сцепив пальцы в замок. Вид у него был не самый радостный, так, что Ли заочно ощутила себя виноватой.

— У нас проблемы? – спросила она первым делом, когда брат опустил полог тишины, отрезая, тем самым, возможных слушателей.

— Нет, - медленно разлепил губы мужчина, - пока нет. Ли, о чём ты думала? Нет, вернее: о чём думал я, когда отпустил тебя так просто?

— Риан, я… Там ничего плохого не случилось. Мы особо не светились, честно.

— Вы выиграли. Это привлекает излишнее внимание, - недовольно заметил Дега и поспорить с ним она просто не могла.

Лиана опустила взгляд в пол, а потом тихо прошептала:

—… Мы ведь не можем скрываться всю жизнь. Вернее: я не могу.