* * *

— Эх, зря ты так, Колесо, — раздался обиженный голос Оглобли. — Зачем ты избил Грыня до кровавых соплей?

Свет переносного фонаря тут же метнулся со стены в угол комнаты, где один громила прикладывал мокрую тряпку к голове второго. Сам фонарь находился в руках Ивана Колесникова, который с удобством расположился в мягком кресле.

— Зря, говоришь? — прорычал главарь, сжимая кулаки. — Я доверил вам простую задачу — постеречь несколько минут нашего языка, а вы и её умудрились провалить. Неудивительно, что с такими подручными, я так и не смог воткнуть перо в ухо Клешни.

— Мы же не виноваты, — попытался возразить избитый Грынь. — Кто знал, что этот щегол окажется таким вёртким.

— Ладно, закрыли тему, — Колесников оборвал подручного. — Уже не важно.

Внезапный шорох со стороны двери привлёк его внимание.

— А я предлагаю как-раз всё обсудить, — раздался знакомый голос, и на лице Колеса появилась кривая ухмылка.

— А ты смельчак, парень, если вернулся, — с лёгким удивлением сказал он.

Затем главарь перевёл фонарь на дверь, но никого там не увидел.

— Что происходит? — промычал он. — Покажись. Где ты, урод?

— От урода слышу, — на этот раз голос прозвучал сзади, и в душе главаря неприятно похолодело.

Вскочив с кресла, он развернулся и наконец увидел наглеца, который с улыбкой смотрел на него, выставив перед собой верную беретту, подобранную со стола. Как же приятно было вновь ощущать потёртую поверхность рукоятки.

— Как ты это сделал? — ошалело спросил главарь.

— Много будешь знать, скоро состаришься, — усмехнулся парень. — А теперь послушай, что я тебе скажу, Колесо. И не вздумай дёргаться. Стрелять я хорошо умею.

Колесников сглотнул, нисколько в этом не сомневаясь.

— Итак, — продолжил Борис, — насколько я понял из того, что подслушал, ты не испытываешь особой симпатии к Барону. Не так ли?

Мужчина хмуро кивнул.

— А меня ты похитил, желая насолить своему визави. Внести ложку дёгтя в их отношения с военными?

Последовал ещё один кивок. Борис улыбнулся.

— В таком случае, хочу предложить тебе сделку века. Возможно, судьба и свела нас вместе только для того, чтобы мы помогли друг другу.

— О чём ты, шкет? — не выдержал один из амбалов, выходя из угла.

— Погоди ты, Оглобля, — рявкнул главарь. — Позволим нашему гостю свободно высказаться. Интересно, что он скажет дальше.

— Как я понимаю, ты не можешь сейчас вернуться в город? Единственный путь лежит через блокпост, контролируемый врагом. Я проанализировал здешний барьер и понял, что в нём бывает крайне мало естественных проколов. Это значит, что без вихревого анализатора вы можете тухнуть здесь по нескольку месяцев.

— Так и есть, — согласился Колесников.

— Тогда, что скажешь, если я проведу вас внутрь, а потом мы объединим усилия и ударим совместно по логову твоего врага?

Глаза бандита округлились.

— Ты серьёзно, малой? И как ты намерен сделать это? Ты что, грёбаный маг?

— Это моё личное дело, — сухо ответил Борис. — Но уверяю тебя, что я справлюсь с этим не хуже мага.

— Допустим. А потом-то что? Какими такими особыми навыками ты обладаешь, что готов идти в пасть тигра? Внешне ты обычный парнишка, который ещё вчера сосал мамкину титьку. Хочешь сказать, что это не так? Думаешь, получил шрам под глазом и разом стал матёрым бойцом? Эй, Грынь, покажи-ка ему свою спину, чтобы сопляк не выделывался.

Двухметровый гигант с раздувшимся после побоев лицом послушно развернулся и снял футболку. На секунду сердце Бориса заныло: вся спина Грыня были покрыта застаревшими грубыми шрамами, от которых любой вьетконговец пришёл бы в неописуемый восторг.

В этот момент, добившись того, что юноша отвлёкся, Колесо сделал попытку уйти в сторону. Его цель была — наброситься и обездвижить Бориса. Однако тот вовремя раскусил его замысел и выстрелил в пол. Пуля пролетела в сантиметре от ноги главаря.

— Вот каков ты, Иван Колесников, — раздражённо процедил парень. — Ну ладно, не хочешь сотрудничать, не надо. Похоже, я сделал ошибку, подумав о тебе лучше, чем ты есть…

Борис сделал шаг в сторону, желая обойти бандитов, и Колесо тут же сменил тактику:

— Да ладно, шкет. Успокойся. Я просто проверял тебя. Твоё предложение на самом деле довольно интересное. В последний раз мы с ребятами были в городе полгода назад, и с тех пор никак не можем вернуться обратно. Совсем мы заплесневели здесь, сидя на этом отшибе. Вот, что я тебе скажу, если твоё предложение в силе, мы готовы участвовать.

Борис внимательно всмотрелся в грубое и небритое лицо главаря. Сейчас оно казалось таким невинным, как будто тот не пытался только что наброситься на гостя. Борис почувствовал сомнение. Слишком уж опасно доверяться урке. С другой стороны, что ещё ему остаётся? Без провожатого в чужом и враждебном городе он просто-напросто потратит своё время попусту. Или вообще окажется в западне. В таком деле было бы неоправданным расточительством отказываться от помощи.

— Берите всё, что вам надо, и следуйте за мной, — через некоторое время сказал он, и бандиты начали суетиться, бегая по комнатам и собирая вещи. Еще через пять минут они покинули хрущёвку.

* * *

Отойдя от здания метров на пятьдесят, они почувствовали давление, оказываемое на них со стороны поля. Даже в темноте ночи можно было увидеть всплески чужеродной материи, которая не желала их пропускать на другую сторону. Сжимая челюсти, они всё-таки преодолели ещё несколько десятков метров. Полупрозрачные фосфоресцирующие существа — разновидность Искажённых, называемая в народе ламантинами или бирюзовыми странниками — неторопливо проскользили мимо людей, не обращая на них внимания. Длинные конечности, короткие хвосты, а также весьма выразительные морды, напоминающие слоновьи хоботы — они казались чем-то эфемерным: ни красивые и ни уродливые, ни злые и ни добрые. Просто чужеродные существа, равнодушные к проявлениям реального мира.

— Мерзкие твари, — буркнул Колесников.

Даже он отсюда мог разглядеть их, не говоря уже о Борисе, на лице которого разместились выпуклые окуляры.

— Это ты ещё галлюцигений не видел, — усмехнулся юноша. — Если верить наброскам скаутов, то ещё зрелище.

Бандит не стал уточнять, что за существа, явно чувствуя себя не в своей тарелке. Возросшее давление извне мешало ему трезво мыслить. Через какое-то время Иван нетерпеливо промычал:

— И что теперь, шкет? В чём состоит твой план? Как ты собираешься пройти дальше? Это чистое сумасшествие. Ещё немного — и у меня лопнут глаза, вместе с барабанными перепонками.

— Успокойся, — холодно ответил Борис, поворачивая голову. — Сделайте два шага влево. Станет полегче.

И действительно, едва только бандиты последовали совету, как давление на тело и черепную коробку в особенности разом ослабло.