этого достаточно небольшого клочка земли и пары крепких рук. Но ваши родные предпочли честному труду батрачить на Барона. И теперь, когда он изменил правила игры, вы почему-то пришли ко мне.

— Но ты же наш староста, — раздался разъярённый голос, — отведи нас к нему. Пусть нас пропустят в город, и мы добьёмся того, чтобы их отпустили. Так или иначе, полюбовно или силой.

— Ага, и чем вы ответите отморозкам с автоматами? Своими граблями и вилами? Вы серьёзно? Один негодяй на башне с турелью на подходе к шахтам положит вас всех. И это я уже не говорю о том, что вас никто не пропустит в город. Врата контролируют люди Барона. Что здесь может быть непонятно?

— Непонятно, что ты нам предлагаешь? — крикнул плюгавый старичонка. — Просто сидеть и ждать?

— Именно так! — рявкнул староста. — Пусть пройдет время. Мы даже не знаем, почему он задержал ваших родных. Возможно, всё не так уж страшно. Возможно, они вернутся уже завтра.

Борис не стал слушать дальше. Более-менее ему всё стало понятно. Барон лютует в лучшем духе средневекового дворянства. Крепостные недовольны и требует ответа. А у него с братом свои собственные проблемы. Вот почему им лучше покинуть лакуну уже к утру, пока всё это не смешалось в одну большую дурно пахнущую кучу, и их с Шоном не затянуло внутрь.

Осторожно пробираясь по двору, стараясь не выходить на освещённую часть, Борис вошёл в избу и отправился в отведённую ему комнату. Брата в ней не оказалось, видимо, играет где-то со своей новой подружкой. Совсем отбился от рук, чертёнок. Придётся снова объяснять правила игры. Но уже завтра, а сейчас нужно срочно собрать вещички и валить из Слободы на все четыре стороны: подальше от Клешни, Зиверга, Гробченко, Колесникова и остальных негодяев, выслеживающих их.

Дверь внезапно скрипнула. Борис обернулся и увидел Степана.

— Ты куда это собрался, да ещё на ночь глядя? — изумился тот.

— Лучше расскажи, что там у вас случилось? — ответил вопросом на вопрос юноша, не прекращая сборы. — Почему все жители так поздно собрались у тебя во дворе? Не могли дождаться утра?

Степан отмахнулся, присаживаясь на край кровати.

— Да всё то же. Проклятый Барон не отпускает наших людей, а местные волнуются. Они надеялись, что их родных освободят после полудня, а охрана у ворот только посмеялась в лицо тем, кто пришёл узнать правду. Вот они и взбесились. Потребовали от меня, чтобы я немедленно что-то сделал.

— А ты?

— А что я? Уговорил их дождаться утра. Народная мудрость гласит — утро вечера мудренее. Понимаешь, к чему я веду?

Борис кивнул.

— К сожалению, не в моём случае. Я должен уходить прямо сейчас. Не хочу навлекать на тебя проблемы.

— Какие ещё проблемы? — удивился староста.

— А то ты не знаешь, — огрызнулся гость. — Почему сразу не сказал, что в вашем захолустье на меня объявили контракт. Живым или мертвым? Двадцать тысяч меди. Немалая сумма.

Степан понимающе кивнул.

— Я так и думал, что это ты, но не был уверен. Фотография не слишком похожа.

— Вот как? — усмехнулся Борис. — А детишки у школы сразу узнали. И доложили куда следует.

— Что? — Степан окаменел, не веря своим ушам. — Подростки сдали тебя Барону?

— Не ему. Другому типу, тоже крайне неприятному.

— Не понимаю.

— Фамилия Колесников тебе о чём-то говорит?

Староста ойкнул, а Борис продолжил.

— Я только что от него. Едва удалось сбежать. Но так получилось, что я указал ему на твой дом. Боюсь, он может наведаться.

— Не говори ерунды, — усмехнулся Степан. — Этот ублюдок не станет так рисковать своей шкурой. Однажды он уже околачивался в Слободе, так я с мужиками намял бока его громилам. Тебе не о чем беспокоиться.

Борис был немного удивлён.

— Странно. Мне этот дядька показался серьёзным типом. Сомневаюсь, что деревенские могли его напугать. Извини за прямоту.

Степан пристально посмотрел на гостя, а затем понял, что не сможет того переубедить. Поднявшись с кровати, он молча покинул комнату.

— Вот и поговорили, — проворчал юноша, проверяя застежки на рюкзаке. Кажется, он был полностью готов к побегу. Ничего в общем-то нового.

Дверь снова скрипнула. Обернувшись, Борис увидел своего брата и с облегчением выдохнул.

— Где ты был? Я уже начал волноваться. Собирайся, мы должны уходить.

Глаза ребёнка расширились от изумления.

— Уходить? — глухо повторил он. — Мы не можем уйти.

— Пожалуйста, давай на этот раз без твоих капризов, — устало сказал Акудник. — За нами снова охотятся. В любую минуту кто-угодно из этих милых крестьян может попытаться выдать нас Барону. А у меня больше нет отцовского пистолета…

— Это не важно, — нетерпеливо оборвал его Шон. — Отца Эли мучают и, возможно, скоро убьют…

Старший брат удивлённо вытаращился на младшего.

— Откуда такая информация? Я только что разговаривал со Степаном. Он ничего такого не упоминал.

— Понятное дело. Когда ты ушёл исследовать город, сюда заявился какой-то тип. Он искал старосту. Эля подслушала их разговор.

— И что там?

— Они говорили о жителях, которых не отпускают. Оказывается, это как-то связано с её папой. Барон посадил его в тюрьму и шантажирует жизнями остальных жителей. Этому злодею что-то надо от него.

Борис нахмурился.

— Допустим, ты прав. Но, Шон, мы не можем вмешиваться в дела всего мира. У нас своих собственных забот полон рот.

Мальчик упрямо сжал кулаки.

— Я не прошу тебя вмешивать в дела всех. Помоги только отцу Эли. И мы пойдём дальше.

— Как я могу ему помочь? Я что, похож на какого-то супергероя? Или у меня в личном управлении имеется отряд скорого реагирования? Ты ведь понимаешь, что стоит на кону? Мы не можем отвлекаться от миссии…

— У тебя есть артефакт! — крикнул мальчик. — Он поможет тебе.

Борис молча уставился в светлые глаза Шона, но тот нисколько не смутился и выдержал взгляд брата. Было видно, что он настроен решительно.

— Чёрт! — выругался старший. — Ладно, рассказывай, что она там слышала? И почему Степан ничего мне не рассказал.

— Наверное потому, что мы для них чужие, — предположил Шон.

— Допустим. И всё же…

В этот момент дверца снова скрипнула, и в комнату ворвалась девочка. Её волосы были растрёпаны, а дыхание сбито.

— Что с тобой произошло, Эля? — тут же подпрыгнул на месте Борис. Он буквально кожей почувствовал, что девчонка принесла им очередные дурные вести.

— Вы должны бежать, — прошептала Эльвира. — Дядька Степан приказал дядьке Михею, своему помощнику, чтобы тот отправился за мужиками. Они собираются брать вас прямо здесь.

— Чёрт, — яростно прошипел Борис. — Вот же подлец. Значит, он тоже враг. Собирается получить за нас награду. Так, быстро отсюда.