и почувствовала, что краснеет, потому что она знала, обманывать родителей, это очень нехорошо.

— Странно, странно, — сказал папа, тем же голосом. — Ну, что же, придётся мне взять велосипед и прокатится до магазина. Ты со мной?

— Да, — сказала мама. — Я бы с удовольствием прокатилась.

— Превосходно, — сказал папа, — мы поедем немедленно и скоро вернёмся, проследите, пожалуйста, чтобы Степашка не выбрался и не побежал за нами.

— Хорошо, — сказал Серёжа, который уже спустился на землю. — Я привяжу его.

— Славно, — сказал папа. — Имеются ли какие-нибудь особенные пожелания, а?

Варя уже хотела крикнуть радостно «Имеются! Мороженое!» но от чего-то промолчала.

«Так мне и надо, подумала она, никакого мне мороженого, за то, что я обманула папу и маму».

Она чуть не заплакала от того, что ей приходиться врать, но потом, вспомнила Счастливчика. Его бархатную шерстку, мягкое брюшко, то, как он цепляется за неё лапками, когда она его держит и немного успокоилась. В конце концов, малыш был спасён, а мороженое… Мороженое иногда может и подождать.

— Так что, есть или нет, — спросил пап немного удивлённый.

— Нет, — замотала головой Варя.

— И у тебя нет? — ещё больше изумился папа, глядя на Серёжу, который тоже отрицательно мотнул головой.

Он слышал разговор про молоко, когда сидел на дереве и решил быть солидарным с младшей сестрой.

— Воистину, это земля чудес! — воскликнул папа и удалился за велосипедами.

Мама потрепала Варю и Серёжу по головам.

— Не скучайте тут, — сказала она ласково. — И… ладно… Неважно. Мы скоро вернёмся.

— Пока мамочка!

— Пока-пока!

Она села на свой новый ярко-оранжевый велосипед и посигналила папе, который копался со своим старым синим монстром, категорически отказываясь выбросить его на помойку. «Он мне как родной!» говорил он и продолжал ездить на нём, несмотря на все уговоры мамы, хотя бы покрасить его заново. Впрочем, при всём своём несуразном внешнем виде, велосипед много лет служил верой и правдой, вызывая не только усмешки, но и уважение. Ребята закрыли за родителями калитку, переглянулись и, не сговариваясь, что есть духу, побежали к маленькой дверце. Степашка, тоже заскучавший по своему зелёному другу, помчался следом.

«Всё нужно держать под контролем, — думал он, пробираясь в темноте за ребятами. — Если бы не я, то бабочки и стрекозы давно захватили бы весь наш участок. Хорошо, что я всегда начеку!..»

Глава 9

Несмотря на тёплый день, под домом было холодно и промозгло. Они пробрались в их потайной угол и вытащили попискивающего Счастливчика из коробки. Он был голодный и с радостью стал пить молоко.

— Смотри, она совсем мокрая, — сказал Серёжа, ощупывая коробку. — Это от сырости.

— Ой, — сказала Варя, — малыш может заболеть!

— Знаю, — сказал Серёжа. — Надо вынести коробку на солнце и просушить, а подстилку вытряхнуть и проветрить. Пойдём.

— А родители не заметят? Вдруг они раньше вернутся?

— Не переживай, — сказал мальчик. — Я всё предусмотрел. Даже если они и вернутся, то не смогут войти — я запер калитку.

— Но мы не запираем калитку, — удивилась Варя.

— Ничего, — ответил мальчик. Скажу, случайно закрыл. И ты же не хочешь, что бы нас сцапали?

— Нет, — сказала девочка, — просто…

— Что?

— Просто я не хочу больше обманывать маму, — сказала Варя, — это нехорошо.

— А мы и не обманываем, — сказал Серёжа. — Мы играем.

— Как это? — удивилась Варя.

— Как в прятки. Они ищут, а мы прячемся. Прячем Счастливчика. Так можно.

— А долго нужно играть? — спросила Варя.

— Не знаю, — сказал мальчик, которому тоже не очень нравилось обманывать родителей.

— Может быть, мы им скажем, когда он немного подрастёт? — предложила Варя.

— Пожалуй, — согласился мальчик. — Мы не сможем постоянно сидеть под домом.

— У если они не разрешат его держать дома? — спросила Варя.

— Уверен, — успокоил её брат, — мы с тобой что-нибудь придумаем. А пока, я займусь его домиком.

Мальчик вытащил коробку на солнце, а подстилку развесил на верёвке для сушки белья. Потом он снова забрался под дом.

— Ну как он?

— Засыпает.

— Он покушал?

— Да. Смотри, как у него животик надулся смешно?

Серёжа пощупал округлившийся животик малыша и тот приоткрыл свои большие глаза и зевнул.

— Совсем как Степашка, когда он был щенком, — сказал мальчик. — Только нос розовый и ушей почти не видно.

— И бороды нет, — сказала Варя.

— Да, — сказал мальчик, касаясь кончиками пальцев длинных усов Счастливчика. — Зато есть усы.

— Ему не нравиться, — сказала Варя, — прекрати.

— С чего ты взяла, что ему не нравиться, — обиделся мальчик. — И вообще, сейчас моя очередь его держать.

— Нет, ты его разбудишь.

— Я осторожно.

— Нет, он проснётся!

— Не проснётся, если ты не будешь так шуметь. Дай мне его подержать!

— Нет!

— Да!

Их спор прекратил тявкнувший Степашка, который, при виде своего старого знакомого, очень обрадовался и принялся обнюхивать Счастливчика, виляя своим смешным хвостиком.

— Давай положим Счастливчика, и пусть Степашка с ним поближе познакомится, — предложил Серёжа.

— А он его не обидит? — недоверчиво спросила Варя. — Помнишь, как он лаял на ежа?

— Не волнуйся? — засмеялся Серёжа. — Он же сам его из воды вытащил и он понимает, что Счастливчик теперь член нашей стаи.

— Какой стаи? — не поняла Варя.

— Ну, стая это как семья, — сказал Серёжа, — только у собак или у волков. Степашка думает, что мы его стая, а Счастливчик — её новый член. Он его не тронет, он умный.

Ребята положил малыша на сухое место у двери и, погрозив Степашке пальцем, что бы тот не шалил, подпустили его к малышу. Но Степашка и не думал хулиганить. Едва оказавшийся в одиночестве Счастливчик начал скулить и крутиться в поисках тепла. Тогда Стёпа, навострив уши, аккуратно подошёл к нему, сел рядом и принялся лизать его мордочку и спинку. Счастливчик запищал громче, но уже от радости и опрокинулся на спину, подставляя Степашке своё брюшко. Степашка облизал и его, и малыш блаженно зажмурился от удовольствия и заурчал.

— Молодец, Степашка, молодец, — подбадривали его ребята. — Хороший пёс, умный!

Степашка, немного растроганный, продолжал облизывать малыша, а потом улёгся рядом, уткнувшись носом ему в бок. Счастливчик крепко обхватил его бороду своими лапками и задремал.

— Вот видишь, — сказал мальчик, — я же говорил, что они подружатся!

— Я так рада, — сказала Варя, — так рада! Теперь у Счастливчика тоже есть папочка!

В этот миг с улицы донеслись велосипедные звонки и голоса родителей.

— Быстро, прячь его, — сказал мальчик, подскакивая от неожиданности.

— Коробку, — крикнула Варя, хватая малыша, — принеси коробку!

— Ах, да! забыл!

Серёжа бросился наружу, схватил коробку, сорвал с верёвки подстилку и, почти бросив всё это Варе под дом, побежал открывать калитку.

— Чего это вы