заперлись? — спросил папа, разгорячённый от езды. — Боитесь?!

— Ничего мы не боимся, — сказал Серёжа, — случайно вышло…

— Какие странные случайности стали происходить в последнее время в нашем доме, — сказала мама, румяная и запыхавшаяся.

— Просто мистика, — согласился папа. — Думаю, это будет отличным материалом для моей новой книги. «Тайна старого подвала», как тебе, а?

Серёжа похолодел, но родители уже принялись болтать о том, как здорово было прокатиться на велосипедах по свежему воздуху и как хорошо иметь дачу. Втроём они прошли на кухню, а через пару минут к ним прибежала Варя.

— Ну, чем занимались, — спросил ребят папа.

— Ничем.

— Ничем, — папа переглянулся с мамой. — Совсем, совсем ничем?

— Совсем, — сказали ребята, избегая взгляда родителей.

— Странно, странно, — сказал папа, притворно хмурясь и косясь на маму.

— Вы точно уверены, что ничего не хотите нам рассказать? — строго спросила мама, и Варя не выдержала:

— Мамочка, мы не виноваты! Он такой маленький! Он такой хорошенький! Мы его спасли! Он тонул! Можно мы его возьмём себе, пожалуйста?! Он ещё молоко пьёт, его нельзя оставить! Он погибнет!

И Варя горько расплакалась.

— Стоп, — сказал папа, — успокаивая девочку. — Никто не погибнет. Мы сейчас всё спокойно обсудим и решим, что нам делать

— Так вы всё знали? — спросил Серёжа, краснея от стыда.

— Когда у меня пропало молоко, — сказала мама,

— А у меня, фонарь, — добавил папа,

— А потом вы полночи сидели под домом…

— Где кто-то мяукает…

— То мы всё конечно поняли. И хоть я против того, чтобы подбирать всех котят, которых вы найдёте на улице, потому что, очень скоро в нашем доме не останется места для…

— Но это не котёнок! — в один голос казали ребята.

Родители изумлённо посмотрели на ребят.

— А кто же это, — спросил папа.

— Мы не знаем! Но он очень маленький и он, правда, чуть не утонул и мы спасли его, когда были на речке!

— Так вы ещё и на речку ходили, — сказала мама. — Очень мило… Кажется, мне серьёзно придётся заняться вашей дисциплиной.

— Да, — сказал папа. — Дела… Давайте-ка, быстро несите сюда этого вашего неизвестно кого, посмотрим на него.

— А вы его не выбросите? — утирая слёзы, спросила Варя.

— Ну что ты такое говоришь, — возмутился папа. — Когда это мы отказывали маленьким зверятам в помощи?! Несите его скорей и посмотрим, что мы можем для него сделать.

— Значит, мы оставим его себе? — спросил Серёжа.

— Мы этого не говорили, — сказала мама. — Но мы точно не собираемся никого «выбрасывать». Это просто безобразие, что вы так плохо о нас думаете!

— Прости, мамочка, — снова прослезилась Варя. — Мы так больше не будем! Мы больше никогда не будем вас обманывать! Честное слово!

— Вот мы и посмотрим, как вы умеете держать своё слово, — сказала мама, вытирая Варе слёзы. — А теперь, несите скорее вашего питомца сюда. И не пускайте на кухню Степашку, а то они могут подраться.

— Нет, — улыбнулась Варя. — Степашка его любит! Они друзья!

— Даже Степашка в сговоре с ними, — не выдержал и засмеялся папа. — Это просто кошмар! Я надеюсь, вы не тигрёнка принесли домой и нам не придётся ставить металлические двери в комнатах и запирать их на ночь.

— Ура, — закричали дети, которые отлично знали своего папу и всё поняли. — Счастливчик остаётся!

— Прекрасно, у него уже и имя есть, — сказала мама, — Но я предупреждаю вас, если это дикий зверь, то мы обязаны будем отдать его, так и знайте!

— Он не дикий, — прокричали ребята в ответ, наперегонки несясь к дому. — Он член нашей стаи!

— Поздравляю, дорогой — сказала мама. — Мы стали стаей.

— Не вижу в этом ничего ужасного, — сказал папа, обнимая её. — Если эта стая дружная и весёлая. И тщательно моет лапы перед едой!..

Глава 10

— Поразительно! — в двадцатый раз воскликнул папа, рассматривая Счастливчика, который спокойно лежал на своём покрывале, расстеленном на кресле, и сосал молоко из бутылочки, которую держала Варя.

— По-ра-зи-тель-но! Никогда ничего подобного я не видел. И… И… и я даже представить себе не могу, что это за зверь!

— Не стоит так волноваться, — сказала мама, с любопытством и неким удивлением наблюдая за действиями Вари. — Я думаю, тебе стоит посмотреть в иллюстрированной энциклопедии. Не с другой же планеты он к нам прибыл.

— Как знать, как знать… — пробормотал папа, рассматривая маленькие ушки Счастливчика. — Я хочу сказать, что нет, конечно, нет, но что это совершенно редкий, если не сказать уникальный вид, я уверен. И это зелёный цвет. Поразительно!

— Может, это краска? — спросила мама.

— Не думаю, — ответил папа, поднося малыша к самым глазам. — Это было бы слишком сложно. К тому же, кому придёт в голову красить такого невероятного зверька и потом бросать его в реку. Если, конечно, всё что вы рассказали…

— Это правда! — сказал Серёжа. — Чистая правда. Он приплыл из леса, на торфяном островке!

— Да! — подтвердила Варя. — И Серёжа вытащил его сачком, а потом, когда сачок сломался, Степашка спас его!

— Невероятная история, — недоверчиво сказала мама, — и если бы я не знала, что поблизости нет зоопарка и вообще, хоть какого-то города, я бы решила, что вы его стащили…

— Мам! — возмутился Серёжа.

— Ну, хорошо, — сказала мама. — Я неправильно выразилась. Не стащили, а освободили, к примеру.

— Но это правда!

— Может он сбежал? — предположила мама.

— Но откуда?

— Знаешь, — сказала мама, — в мире много людей, которые не очень любят животных. Они ради забавы могут отнять такого малыша у мамы и привезти в другую страну, за тысячи километров, чтобы продать его как живую игрушку.

— Увы, — сказал папа, продолжая изучать малыша, — такое случается довольно часто и это первое, что пришло мне в голову.

— Может так оно и есть?

— Возможно, — признался папа. — Но мне странно как он оказался в речке. Этот лес совершенно глухой и никто там не живёт. Что делать человеку с таким редким малышом, в такой ужасной глуши, если он хочет его продать? Я не понимаю.

— Но мы же оставим его? — робко спросила Варя, которую интересовало только одно, останется ли её любимый малыш с ней или нет.

— Для этого, — как можно мягче сказала мама, — нам нужно понять, что это за зверь, потому что если он занесён в Красную книгу, мы должны будем отдать его.

— Но почему?! — сказала Варя. — Почему?! Ему же так хорошо у нас.

— Мы не можем знать это наверняка, — ответила мама, гладя Варю по голове, — возможно, ему нужен особый уход. И я не говорю уже о том, что он может переносить инфекции и в любом случае, его нужно как