наложена магия, которая делает груз практически невесомым, так что тебе не составит труда брать его с собой. Вдобавок все инструменты обладают заклятием сохранности. Можешь смело заниматься раскопками – на артефактах не останется ни царапинки!

– Отец… Но как?! – Я растерянно хлопала глазами.

Когда же он успел подготовить такой подарок? Разговор с Марианной состоялся несколько часов назад!

– На днях я встречался с наследным принцем. – Герцог отвел глаза. – Прежде я думал, что это он, то есть Его Высочество, не позволяет нам видеться. Ведь единственной весточкой было то письмо, которое ты отдала дворецкому, – с досадой признался он.

– Ох…

Что тут ответить?.. Поговорив с Седриком, я тайно отправила письмо и не предполагала, что правда откроется когда-нибудь.

– Я требовал, чтобы он вернул тебя в отчий дом, однако этот болван… то есть наследный принц, стал насмехаться надо мной и заявил, что для начала мне бы не помешало выяснить, где ты находишься, а потом уже качать права! – Герцог сжал кулаки.

Он старался выбирать выражения, поскольку я просила проявить должное уважение к будущему императору, однако ненависть к Каллисто то и дело прорывалась наружу.

– Ну какой же я дурак! – Герцог горько рассмеялся. – За целых шесть лет не догадался, что тебя интересует археология!

– Отец, не надо…

Неожиданное раскаяние! Но он не виноват, ведь прежняя Пенелопа, точнее прежняя я, не интересовалась подобным.

– Я же не рассказывала о своих увлечениях.

– О нет! Всему виной моя невнимательность! – Герцог выглядел виноватым. – Прости меня, милая. Кажется, я и впрямь не достоин зваться твоим отцом. Но все же… Прошу, прими этот прощальный подарок!

Хм… Как же поступить? Я прибыла сюда, чтобы сжигать мосты, а не возводить. Но при всем желании найти вежливую причину для отказа я не смогла.

– Благодарю, отец. – Я встала, захлопнула футляр и слегка поклонилась. – Берегите себя.

– И ты себя… – сказал он и закрыл лицо рукой.

Наконец-то я действительно попрощалась с герцогом, чего не удалось сделать на церемонии совершеннолетия.

Побеседовав с герцогом, я сразу же проследовала к парадной лестнице и направилась в свою комнату. Но стоило мне войти в длинный коридор…

– Госпожа!

Раздался знакомый голос: это был дворецкий.

Вся прислуга особняка выстроилась в две стройные шеренги: вереница людей тянулась до самой лестницы. Впечатляющая картина!

– Что здесь происходит?..

На меня было устремлено множество напряженных взглядов. Вдруг Феннел сделал шаг вперед, поклонился и сказал громким голосом:

– С возвращением домой, юная госпожа! Вы так настрадались!

– Добро пожаловать домой, юная госпожа! – отвешивая такой же поклон, хором подхватили остальные.

Ну и дела! Так стараются, будто их посетил член императорской семьи! Небось, герцог велел? Я растерянно оглядела собравшихся. В их рядах были и те, кто не здоровался со мной, даже столкнувшись лицом к лицу. Теперь же они согнулись в поклоне. Случись такое прежде, я бы обрадовалась укреплению собственной репутации, но теперь это уже не играло никакой роли. Вдобавок мне успело приесться почтительное отношение придворных…

Увы, у меня не осталось чувств к так называемому дому. Я не испытывала ни злости, ни сожаления, лишь облегчение.

– Возвращайтесь к работе, я тут по делу. – Мой голос звучал холодно.

Отрезав это, я пошла прочь по живому коридору, а вслед за мной, не разгибаясь, засеменил Феннел.

– Юная госпожа! Узнав о вашем приезде, я тут же распорядился подать обед!

– Напрасное беспокойство. Поем, вернувшись в императорский дворец.

Шагнув на первую ступень лестницы, я оглянулась: дворецкий был озадачен. Остальные слуги тоже выглядели растерянными. Похоже, они никак не ожидали подобных перемен.

Даже смешно! Неужто вы решили, что я сяду за стол там, где мне никогда не были рады? Сколько я вытерпела за этими обедами! Впрочем, вопреки ожиданиям, я не почувствовала в их словах фальши или затаенной злобы, но это уже не имело никакого значения. Я здесь чужая. Так было и так есть.

– Как прикажете, юная госпожа, – удрученно ответил дворецкий, выдержав долгую паузу, а затем спросил, пытаясь скрыть разочарование: – Желаете подняться в спальню?

– Да. А где Эмили?

– Наводит порядок в ваших покоях. Простите, ваш визит оказался полной неожиданностью… Сейчас же передам ей, чтобы поторапливалась!

– Хорошо. – Я развернулась и пошла по лестнице вверх.

Что ж, я в любом случае не задержусь тут надолго.

– Госпожа, я могу быть вам полезен? – Феннел не отставал.

Я на мгновение задумалась.

– Ты получил мое письмо? Принеси-ка отчеты о работе шахты.

– Слушаюсь! – Получив долгожданное поручение, Феннел просиял и тут же удалился.

Чувствуя затылком чужие взгляды, я ускорила шаг. Пожалуйста, глазейте, теперь уж мне все равно.

Войдя в спальню, я действительно увидела горничную. Она хлопотала в абсолютно чистой комнате, желая, вероятно, продемонстрировать таким образом свою преданность.

– Эмили!

Поправлявшая постель девушка чуть не подпрыгнула от неожиданности.

– Госпожа! – Улыбаясь, она кинулась мне навстречу.

К счастью, последние события никак на ней не отразились.

– Госпожа! Как же давно мы не виделись! Как ваши дела? Все хорошо? Ну-ка, взгляните на меня. Если бы я знала заранее, что вы приедете!

– Как поживаешь?

– Прекрасно! Я вернулась в особняк герцога. Все благодаря вам! – Не сдержав чувств, девушка разрыдалась.

Видеть свидетельства ее искренней привязанности было приятно.

– Да вы, госпожа, наверное, и сами все знаете. Если бы только предупредили о своем возвращении, тут бы все блестело!

– Брось, я заглянула сюда, чтобы повидаться с тобой.

– То есть… – Эмили растерялась. – Вы приехали в гости? А я-то думала, насовсем…

– У меня остались незаконченные дела во дворце, и пора возвращаться – я улизнула тайком.

– Значит, госпожа, все это правда?..

– Что именно? – Обо мне ходило столько слухов, что догадаться было непросто. – Думаешь, я мечтаю свергнуть Его Высочество и занять престол?

– Нет-нет! Похоже, в скором времени вы станете императрицей!

Дверь в мою комнату была открытой, и я быстро прижала ладонь ко рту Эмили.

– Мм!

– Кто это сказал?! Неужели придур… Неужели Его Высочество был здесь?

Таращась, как испуганный кролик, Эмили беспомощно замотала головой. Но если не он, то кто же успел разнести сплетни?!

– Отвечай!

– Э-э-э, мхм, у-у-у, – принялась издавать нечленораздельные звуки Эмили.

Ну конечно, у нее ведь зажат рот! Я быстро убрала руку.

– Кхе-кхе. Нет, Его Высочество не приходил…

– Но как ты узнала?!

Эмили смутилась.

– Несколько дней назад герцог приказал дворецкому сжигать все письма из императорского дворца, и вскоре Лена обнаружила послание, адресованное вам, госпожа. В нем было предложение руки и сердца. За этим письмом последовали десятки похожих. Простите, пожалуйста, ее любопытство!

Ну конечно, девушка, помогавшая мне совершать вылазки, была в курсе всего, что творится в поместье, и охотно слушала болтовню других служанок. Сколько же проблем от этого дуралея! Вспомнив все его «подвиги», я приложила ладонь ко лбу и пробормотала:

– Похоже, тайное стало явным…

– А что насчет маркиза Эллена? – Эмили попыталась сменить тему разговора.

С тех пор как мисс Келлин стала королевой охотничьих состязаний, много