широким размашистым шагом. Погода начала портиться, несмотря на то, что обычно эльфы старались поддерживать на своей территории стабильно приятное межсезонье. Но то ли мои источники слегка преувеличивали, то ли просто на смежные земли этот принцип не распространялся. Сама я, по понятным причинам, на территории Леса никогда не бывала, хотя путешествовать пришлось немало.

Ветер дул то в лицо, то в спину, выдергивая из гладко зачесанного на затылок хвоста более короткие прядки, задувал под кожаную куртку, которую я прихватила из машины, обрывал с деревьев листья. Не страшно. Для того, чем я планирую заняться, ветер не помеха. Конечно, уничтожать якоря архимага без страховки я не собиралась. Уверена, он неплохо привязал их к себе, а при всем немаленьком объеме резерва и уникальном опыте, я была далеко не бессмертна. И увековечиваться такой ценой не торопилась. Я планировала действительно побродить по эльфийскому кладбищу в общеобразовательных целях, но, кроме этого, небезосновательно рассчитывала найти покойничка пообщительнее.

Моего отца прозвали Кукловодом так давно, что я даже не знала его настоящего имени. Папа мог поднять и разговорить представителя любой расы и любой, даже очень сомнительной, свежести. Обучая ремеслу, он возил меня по всему миру, а однажды познакомил со своим эльфийском коллегой. Дар смерти у остроухих проявляется реже, чем раз в тысячелетие, но и этот тип выглядел отнюдь не молодо. Я хмыкнула, вспомнив высокого эльфа с идеальной осанкой и очень старыми глазами.

В тринадцать-пятнадцать лет сложно охватить сознанием вечность, поэтому я даже не задумывалась о возрасте нового знакомого. Если не считать его взгляда, мужчина был умен, привлекателен и отнесся ко мне серьезно. Лорд Омавалир научил меня работать с потоками смерти в телах других рас, никогда не боялся показывать все на себе и даже пара моих неудачных (хотя с какой стороны посмотреть) попыток, после которых отцу приходилось его воскрешать, нас не останавливали. Сейчас я понимаю, что за десять лет, проведенных рядом с Кукловодом, мы пересекались со странным эльфом подозрительно часто. Особенно, если учесть, что жил он отшельником где-то на востоке.

Папины уроки не прошли даром, а Шеф идеально дополнил их своими и отшлифовал. Спросить что-то у живого человека для меня, может, и сложно, зато у мертвого - не проблема. Эльфы, конечно, не самая разговорчивая раса, но в моей коллекции "книг" была пара интересных экспонатов, из самых упрямых. Покосившись на свою торбу, я хищно улыбнулась.

Знакомое имя мелькнуло на краю зрения, заставив притормозить и присмотреться повнимательнее... Так вот где тебя упокоило, дружок! Я грустно усмехнулась. В детстве я была влюблена в него, а в юности, уже во время учебы в Академии, у нас даже был короткий роман. Эльф пару раз приезжал в столицу по каким-то своим делам, но чаще мы встречались во время моих многочисленных практик. А потом он исчез. Теперь понятно куда.

Настоящему профессионалу не нужна вся эта ерунда, типа вычерченных схем и свечек, на которые уповало большинство, потому что потоки родной стихии мы не только видим, но и действительно умеем с ними работать. Поэтому подъем, лорд Омавалир, у меня есть к тебе пара вопросов. Уверена, ты меня вспомнишь.

Бросив сумку на землю, я активировала Дар. Смерть потекла по венам, собираясь в ладонях. Как только энергии сконцентрировалось достаточно, чтобы слегка засветиться, я плавно развела руки. Привычно отметила, что нити силы послушно переплетаются вслед за движениями пальцев, завиваются, тянутся к земле, возвращаясь зеленоватой дымкой. Длинное слово, состоящее практически из одних согласных, я проговорила так привычно, как будто призывала неизвестно когда ушедший дух некроманта каждый день.

Ветер и шелест листвы внезапно стихли. Показалось, что звуконепроницаемый купол накрыл меня вместе с тронутым временем скромном надгробием. Под ногами полыхнуло, слегка ослепляя, а когда я проморгалась, мир вокруг выцвел в серо-багровый, утратив остальные краски. Напротив меня, опираясь на собственный могильный камень, стоял высокий скелет в вычурной эльфийской мантии.

- Скучал по мне, Фалаэль?

В мире мертвых все мы выглядим иначе. Перед скелетом стояла высокая худая мумия с длинной полуседой гривой жидких волос в драном саване, который мне всегда особенно нравился. И клыки, куда без них. В мире живых у меня были на редкость заурядные зубы.

- Кайелла... - хриплый шепот на грани слуха. - Все хорошееш-шь, девочка!

Я польщенно усмехнулась - оценить образ, созданный мной в первый визит за Грань, могли только мертвые. Кстати, надо будет следующий раз взять с собой аспиранта, показать наглядно вред занятий некромантией. А то Дар у него, видите ли, проявился на второй сотне! Что ж ты такого сделал для этого, темный?

- З-с-сачем ис-скала? С-соскучилась? - кхекнул скелет.

- Искала, но не тебя. Кто приходил сюда до меня? - вернула мысли в конструктивное русло я.

- С-с-светлый, тревожил наш покой...

Это и дураку ясно, иначе бы ты не откликнулся так быстро. Хотя сама Тьма не разберет этих эльфийских некромантов, что-то же разглядел тысячелетний антиквариат в человеческой девчонке, раз взялся учить. Может, и сейчас не поскупиться на полезные знания?

- Могущ-щественный, но с-светлый... как я.

- Давай без этого пафоса и дефектов речи, Фалаэль, - я демонстративно коснулась пальцами мест, где у людей находятся уши. - Слушать же невозможно! И я достаточно хорошо тебя знаю, чтобы поверить в то, что ты не специально.

- А ты думаешь, можешь вот так вот прийти, как к себе домой, попинать ботинком дверь и я открою? Вообще-то мы семьдесят лет не виделись, - шипение исчезло, но интонации приобрели капризный оттенок.

- Ты успел за это время помереть, - скептически напомнила я.

- Мои чувства умерли вместе со мной, - пафосно заверил собеседник.

- Тогда покажи мне, что я должна знать прежде, чем отправлюсь вслед за этим светлым.

- Хочеш-шь его вернуть?

Да он издевается, ревнивое ископаемое! Все, я вспомнила, почему мы расстались.

- Нет, оставить там навсегда, - честно призналась я, снова демонстративно морщась.

- Плата?

- А что тебе нужно?

Он одним шагом приблизился ко мне, коснулся моей щеки ледяными костяшками.

- Вопрос.

Я с усмешкой посмотрела в пустые глазницы.

- Ты с кем-то, Кайелла? - его голос пробирал до мурашек даже мертвую плоть.

- Глупо останавливаться на одном человеке, - мрачно буркнула я. Почему-то рядом с этой древностью я всегда чувствовала себя двадцатилеткой. - Стоять на людях вообще неприлично.

- А как же любовь с первого взгляда? - ехидно поинтересовался скелет эльфа, намекая на мою