Герберт Леред в свое время прошел сложнейших отбор, чтобы устроиться в Академию к адамасам, поэтому ему не нравился Сапфир, которому вроде как и место, и всеобщее обожание просто упали в руки. Он преподавал в Недрагоценной Академии больше десяти лет. Но жизнь в Ригосте стоила дорого, тем более хорошая жизнь, и он постоянно нуждался в деньгах, поэтому вынужден был брать частные заказы. Бабушке Фийе он был давно за что-то задолжал, точнее, еще ее покойному мужу, так что она не потратилась. И смогла попросить его приготовить еще раз лекарство, вечером отец заберет пузырек.

Ну и Деймон Десарес. На четверть сумрачный дракон, на четверть демон темного пламени, но в основном человек. В свои двадцать три он уже являлся главой семьи и заботился о матери, тетках и многочисленных сестрах. По Ригосту ползали слухи, будто ради этого он не гнушается нелегальным колдовством, но парня никто не осуждал. А его способности отделять силу и наделять ее частицы стабильной формой и волей даже адамасы завидовали. Бабушка же задумчиво заметила, что если бы не подвернулся Сапфир, она постаралась бы обратить мое внимание на него.

Кажется, в ком-то пропала отличная сваха!

Вечером родители опять поругались, но я так устала, что зарылась поглубже в одеяло и постаралась убедить себя, что звуки ссоры мне просто снятся.

Помогло вроде бы.

Улыбка прямо с утра вроде бы должна считаться добрым знаком, вот и плющ в приоткрытое окно пролез веточкой и помахал мне. Я потерла глаза. Бабушка Фийя как-то это увидела и запретила так делать, мол, морщинки раньше времени появятся, но сейчас она у себя наверху, значит, можно отвести душу.

Осмелевший плющ пополз по одеялу, подбираясь поближе, чтобы я могла дотянуться до листов. Я вдохнула весенний воздух с ароматом солнца и цветов, порадовалась, что во всех комнатах, кроме бабушкиной, окна открываются… и заметила на подоконнике сверток.

Это еще что?!

Выскользнула из-под одеяла, подбежала к подоконнику.

И любопытный плющ тут как тут.

Подрагивающей рукой убрала в сторону скромный букетик полевых цветов и распотрошила небольшой сверток. Из него выпало несколько мармеладин, облепленных белыми засахаренными лепестками. Кое-кто заигрался в жениха? Но взгляд упал на записку, оставшуюся на подоконнике:

«Не грусти».

Мм-м?

— Ну и что это значит?!

Багровый друг вился рядом, будто опасался, как бы что-нибудь интересное не произошло без него, но ответить, конечно, не мог.

Почему я должна грустить?

Между прочим, даже не собиралась!

— Сапфир балуется? — предположила осторожно.

Коричневая веточка в зеленовато-багровых листах вытянулась от пола вверх и помотала листочками на конце.

— Нет?

Теперь кивнула.

Понимание какое-никакое установлено.

— Но ты видел, кто это принес?

Опять кивает.

Утвердительные и отрицательные движения никак не помогли определить личность дарителя, зато я узнала, что подарок безвреден и мармелад можно есть. Потом посвятила несколько минут поиску подходящей вазы для цветов. Она требовалась маленькая, узкая и невысокая.

Только собиралась привести себя в порядок, как внизу забарабанили в дверь.

Настырно так, требовательно.

Любознательный плющ мгновенно уполз в окно. Конечно, ему же обязательно быть в центре событий!

Улыбаясь и одновременно пытаясь пригладить волосы, я спустилась в холл. Обнаружила, что сделала это первая. Ну что ж, видимо, это судьба…

Открыла.

Судьба у меня какая-то незавидная. Ну к кому еще она могла явиться в образе карлицы с темной бородавкой возле носа и зализанными в пучок волосами, из-за чего ее голова казалась непропорционально большой?

— Э-э… — пролепетала я и отшатнулась от неожиданности.

— Господин велел передать. — Маленькая ручка вручила мне свернутый трубочкой лист. — Читайте.

Бумага явно дорогая и оттиск знакомый.

Знаю я этого господина!

— Что там? — За плечом возникла мама и мигом выдернула из моих рук послание.

Внутренний протест пришлось подавить.

Я медленно вздохнула.

И изменила положение, чтобы иметь возможность заглянуть в листок, который она уже развернула.

«Поскольку Этта не сможет выполнять свои прежние обязанности в доме, отправляю к вам Найюлу. Жалование прислуги беру на себя. Арман Сапфир».

Пришлось сделать над собой огромное усилие, чтобы не застыть у порога с приоткрытым от возмущения ртом.

— Что делать прикажете? — грубоватым голосом напомнила о себе Найюла.

— Иди на кухню, — распорядилась мама, как будто всю жизнь слугами командовала. — Я сейчас подойду и все объясню.

Никто из нас не отошел, но карлица все равно как-то умудрилась просочиться в дом и уже скрылась в указанном направлении.

— Мы не можем принять такую щедрость! — наконец сформулировала свое мнение я.

— Конечно, можем! — отмахнулась мама, да еще так, будто своим согласием Сапфиру огромную услугу оказывала. — Этта, собирайся уже, не то в Академию опоздаешь.

Ой, точно!

Настоять на своем, конечно, хотелось и было нужно, но мама с царственным видом уже отправилась инструктировать новую служанку.

Я возвела глаза к потолку. Это все, что мне в данный момент было доступно.

Ну я этому драгоценному устрою!

Пока пыталась перехватить завтрак и одновременно высматривала в окне экипаж, узнала о себе много нового. Оказывается, у нас с Сапфиром такая страсть, что едва не дошло до непотребства на глазах у бедных студентов. Которые, подозреваю, этот слух сами и состряпали, но папа был недоволен. Еще меня у жениха трижды чуть не отбили, прокляли соперницы и пытался похитить настоящий дракон. Всей Недрагоценной Академией защищали. Нет, я знала, что интересно прожила вчерашний день, но не настолько же!

Заявление о том, что я являюсь наследницей древней династии ювелиров, вызвало нервный смешок.

О, экипаж приехал!

Оставив родителей спорить о том, вредят эти сплетни моей репутации или наоборот дают шанс хорошо устроиться в будущем, я покинула дом.

Сегодня меня доставили к воротам Академии.

И опять сердце екнуло, когда я в них входила, а в груди на миг поселился раскаленный ком, совершил там какой-то немыслимый кувырок и растаял бесследно. Я прерывисто вздохнула.

Лекция должна была начаться уже вот-вот, и я торопилась. Быстро прошла по дорожке, ведущей к центральному входу. Промахнуться невозможно, мне нужен самый большой корпус. Налечь всем весом на тяжеленную дверь… А вот лестницей я все же ошиблась, пошла не по той. Пришлось спускаться, искать нужную и снова взбираться наверх. Налево, налево, и опять налево. В боку начинало колоть. Но нужно еще быстрее, опаздывать неприлично. Лишнее внимание мне совершенно ни к чему!