— Я бы тоже хотел это знать, — послышался еще один знакомый голос, и я увидела подошедшего к нам Хиттера. Откуда он взялся, я не поняла, еще мгновение назад его рядом не было.

— Маскирующие чары, — улыбнувшись, произнес он. — Рад что ты здесь, дорогая Ада. Признаться, я не особо верил, что ты придешь, но мой брат был так настойчив, пришлось ему довериться. И я рад, что ошибся на твой счет.

Хиттер Гри, он же господин Эн, глава контрразведки и лучший проклятийник королевства слегка склонил голову. Я почувствовала себя неловко, первые две секунды, а потом опомнилась и радостно воскликнула:

— Как же я рада вас видеть, Хиттер! У нас там такое твориться!

— А вот об этом стоит поговорить подробно, — тут же посерьезнел он. — Прямо сейчас.

Пространство рядом с ним замерцало, и взору предстала палатка, возле которой горел костер. Над огнем, весело булькая, висел котелок. Только сейчас, глянув на огонь, я почувствовала, что замерзла.

— Все разговоры позже, — сказал Данмар, — для начала Аде нужно высушить одежду.

— Конечно, — Хиттер кивнул.

Как оказалось, мастер проклятий еще и высушивающим заклинанием владеет отлично. И очищающим тоже. Вскоре, в чистом и сухом платье, с кружкой горячего чая в одной руке с и печенюшкой в другой, я приступила к рассказу.

Слушали меня внимательно, Данмар хмурился, Хиттер задавал уточняющие вопросы. Особенно его заинтересовала коробка, пришлось рассказать даже о том, как выглядели ее обрывки. Результатами размышлений он делиться не стал, достав кристалл связи, ушел в палатку совещаться с коллегами. Мы с Данмаром остались одни. Тихо потрескивал огонь, шумела листва, щебетали птицы. Было так хорошо, что хотелось, чтобы это время длилось вечно.

— И все-таки, как так вышло, что вместо тебя появился кролик?

— Не знаю, — обняв меня покрепче, ответил супруг, — какое-то странное заклятье. Я помню, как стоял рядом с тобой, открывал коробку, а потом в одно мгновенье оказался в сарае, в клетке с кроликами. Хорошо, что она сломалась, а то в ней было… кхм, тесновато. Потом я… ну, в общем, нашел хозяина, связался с Хиттером и уговорил его приехать сюда. Хозяину, кстати, кролика нужно вернуть.

— Ты хочешь отдать ему кроличьи останки? — ужаснулась я.

— Нет, — ответил за брата Хиттер. Выйдя из палатки, он успел услышать часть диалога. — Останки кролика нам понадобятся. Старику Мраку мы привезем нового.

— Мраку? — насторожилась я. — Знакомая фамилия. А он случайно не…

— Ты права, — кивнул Данмар, — это отец Фуфины, той самой, которая возглавляла общий факультет.

— Так вот кто это сделал! — воскликнула я. — Не зря она мне с самого начала не понравилась!

— Кстати о Фуфине, — произнес Хиттер. — Она все еще в академии? Ты ее видела?

— Нет. Я думала, она уже уехала. А что, ее не нашли?

— В том-то и дело, как в воду канула. Но это неважно, как только попадем в академию, тут же возьмем след.

В ответе его чувствовалось скрытое напряжение, и я поспешила прояснить.

— А когда вы в нее попадете? Что там с границами?

Хиттер с Данмаром переглянулись, и это мне очень не понравилось.

— Видишь ли, Ада, я и мои коллеги-проклятийники уже второй день пытаемся нейтрализовать заклятье, которое мешает открыть границы, но пока особо не продвинулись. Данмару открыть ворота тоже не удалось. Похоже, дело в артефакте, который находится внутри. Судя по силе воздействия, он подключен напрямую к источнику магической силы академии. Самое простое и быстрое решение — вернуться в академию и деактивировать его оттуда.

— Так пойдемте! — обрадовалась я.

Мои собеседники почему-то радости не разделили.

— Есть одна проблема, — произнес Хиттер, — нас с Данмаром пространство, по которому ты сюда прошла, мягко говоря, не любит, и мы не успеем выбраться оттуда живыми, а иного способа попасть в академию нет. Поэтому единственный человек, который может это сделать — ты. Если ты, конечно, готова рискнуть.

— Не думаю, что это хорошая затея, — глянув на него сердито, произнес Данмар.

— Согласен, — кивнул Хиттер, — лучше подождать, пока мы откроем границы снаружи.

— И сколько вы будете их открывать.

Хиттер развел руками.

— Не знаю. Очень надеюсь, что скоро, но гарантировать ничего не могу.

Я украдкой вздохнула, смиряясь с неизбежным, а затем встала и произнесла:

— Тогда я пойду, не буду терять время. Только как мне его найти, этот артефакт?

— Нет, Ада! — воскликнул Данмар.

— Вот, — Хиттер снял с шеи простенький и неказистый медальон на шнурке и протянул мне, — он подскажет. Нагреется, когда артефакт будет рядом.

— Опять ты за свое! — воскликнул Данмар, обращаясь к брату. — Ты о безопасности ее подумал?

— Это лучший вариант, и ты сам это понимаешь.

— Но есть же здравый смысл. И совесть!

— Ада сама решила.

— Ты подтолкнул ее к этому решению!

Понимая, что сейчас лучшее время, чтобы исчезнуть, пока Данмар не решил мне помешать, я тихонько отошла в сторону, а потом со всех ног метнулась туда, где находилась граница.

По ту сторону распогодилось, и теперь я даже примерно не предполагала, где она проходит, просто бежала и бежала, надеясь, что пересечь ее с этой стороны окажется также просто, как с той. Вслед мне неслись крики, кажется, даже кто-то бежал, но оглядываться я не стала… а потом внезапно запнулась и рухнула на мокрую от дождя траву.

Глава 20. Новая реальность

Трава под ногами была мокрой, тропинка узкой и, спускаясь с холма, я все-таки поскользнулась. Вниз скатилась чуть ли не кубарем, затормозив уже на песке. И обрадовалась — такой ускоренный спуск сэкономил изрядно времени. Поднявшись, я бросилась туда, где виднелась тропа, уходящая в лес. Ветер бил в спину, на окруженную соснами тропу я влетела под стук дождя, высматривая впереди радужную преграду… и не увидела. Вместо нее в конце тропы обнаружилось черное пятно отвратительного вида. Тоннель, догадалась я и, ускорив бег, влетела в него за миг до того, как позади обрушился ливень. Сплошная стена воды отрезала меня от зловещего пространства, и я устремилась вперед, во тьму.

Выбираться пришлось самостоятельно, Мартуща исчезла. Путь назад был долог и суров, пару раз я почти поверила, что заблудилась, но желание жить гнало вперед, и когда наконец я наткнулась на ступени, то поняла, что выход близок. С этих ступеней, ведущих в подземелье, путь и начался. Взбиралась я по ним так быстро, как только могла, а затем, толкнув дверь, вывалилась в затянутый паутиной коридор.

Солнце било в узкие окна-бойницы. Когда глаза наконец привыкли, я выглянула наружу… и поняла, что вылезла не туда, куда собиралась — передо мною открывался вид на