вызывало у народа смех, поскольку всем было известно, что Коле никогда и ни за что не дадут права на вождение какого либо транспорта. Да что там, он не умел ездить даже на велосипеде. А представить его верхом на огромном и тяжелом "Урале" было просто невозможно. Оседлай он мотоцикл и тронься с места, то его поездка завершилась бы у ближайшей стены, в которую он неминуемо врезался бы.

Больше склонялись к той версии, что Коля прячется в гараже от добрых и человеколюбивых соотечественников, которые увлеченно травили его всю его жизнь. Судя по всему, так оно и было. Гараж был его единственным убежищем, поскольку дома Коле не было покоя. Мать его после смерти мужа вела довольно насыщенный образ жизни, частенько меняя кавалеров и не особо привередничая при их выборе. Поэтому Коле приходилось уходить из дома, чтобы не становиться свидетелем вначале попойки, устроенной родительницей с очередным ухажером, а затем и неизбежного продолжения, кое осуществлялось без малейшего намека на стеснение от присутствия рядом сына.

Но был в невеселой Колиной биографии один любопытный и мрачный эпизод. Случилось это давно, когда самому Коле было восемь лет. Оля тогда была в том же возрасте, но она хорошо помнила случившийся переполох, подслушанные разговоры родителей и всеобщую суматоху. Запомнить было нетрудно – после того инцидента ее почти месяц не отпускали гулять на улицу.

А случилось вот что. В те времена у Коли, который еще не выделился из общей детской среды своим странным и нелюдимым поведением, был приятель – сверстник Миша. Как и заведено у мальчиков их возраста, ребята обожали исследовать новые неизвестные места, забираться туда, куда не следует, и всячески искать приключений. По мере того, как все окрестности оказались изучены, ребята уходили все дальше и дальше от дома. Пока однажды их не понесло к железнодорожным путям – неблизкий край, да и место довольно пустынное и малолюдное. Мальчишки не рассчитали время, и добрались до места только к вечеру. Надвигалась ночь, и нужно было возвращаться домой, но ребята были слишком увлечены изучением новой территории, чтобы следить за часами. К тому же Мише посчастливилось найти на путях половинку телефона-раскладушки, и ребята, охваченные азартом, принялись разыскивать вторую часть девайса. Таким образом, шествуя по путям, они достигли старого автомобильного моста. Пути проходили под ним сквозь бетонную арку.

Родители мальчиков забили тревогу. Уже воцарилась полноценная ночь, а те до сих пор не вернулись с прогулки. Стали расспрашивать соседей, не видел ли кто ребят, стали звонить во все инстанции. Мужики из подъезда вооружились фонарями и собирались отправиться на поиски, как вдруг во двор, спотыкаясь, вбежал Коля. Вид ребенка потряс и ужаснул всех: мальчик был с ног до головы в крови. Одежда на нем была изорвана. Он плакал и бормотал что-то бессвязное. Затем, немного успокоившись, сумел рассказать, что они с Мишей гуляли по путям, дошли до автомобильного моста и решили пройти под аркой. Там к тому времени было уже довольно темно. Они вошли под мост, и там, в темноте, что-то набросилось на них. Что именно – Коля объяснить не сумел. Стоило коснуться этой темы, как его начинало трясти, а в глазах ребенка стоял дикий ужас.

Вызвали полицию, но, не дождавшись ее, бросились к мосту. Многие мужчины прихватили с собой кто ножи, кто бейсбольные биты, переполненные решимостью отловить и линчевать маньяка на месте.

Они добрались до железнодорожных путей, и по ним быстро достигли моста. И под ним, на россыпи щебня и занесенного ветром мусора, обнаружили Мишу. Зверски растерзанное тело ребенка лежало рядом с рельсами. На нем буквально не было живого места. Одежда, кожа, плоть – все превратилось в однородное окровавленное месиво. Казалось, мальчика разорвал когтями какой-то огромный зверь. Но откуда взяться зверю в городе?

Впоследствии Коля сумел добавить немногое к тому, что рассказал в самом начале. Они с Мишей вошли под арку моста, и там что-то набросилось на них. Это было что-то большое, черное и безмолвное. Не издав ни звука, оно принялось рвать Мишу когтями, а Коле удалось вырваться из его хватки и убежать.

Следствию так и не удалось установить, чем конкретно были нанесены раны. Ребенка явно убил не зверь – следы на теле не соответствовали когтям ни одного из известных хищников. В итоге сошлись на том, что убийство было делом рук какого-то маньяка.

Но маньяк или нет, а Миша отнюдь не стал его последней жертвой. Спустя три года приблизительно в том же месте был обнаружен растерзанный труп семилетней девочки. И вновь все выглядело так, будто ребенка разорвал когтями какой-то монстр.

Еще через два года на путях нашли очередное тело – девятилетнего мальчика. И вновь то же самое – страшные раны, нанесенные как будто когтями. Но кому принадлежали те когти, так и осталось загадкой.

С той поры других убийств не было, и разговоры об орудующем в округе маньяке сошли на нет. Впрочем, люди нет-нет да вспоминали, что убийца так и не был пойман, и он, возможно, до сих пор разгуливает где-то поблизости, высматривая себе новую жертву.

Оля, как и все остальные, была уверена в том, что Миша и другие дети погибли от рук человека, а история, рассказанная Колей, не имеет ничего общего с реальностью. Ребенку просто померещилось, вот и все. Дико перепугавшись, он увидел на месте человека некое черное чудовище.

Но вот теперь она засомневалась. А вдруг Коля сказал правду? Вдруг загадочный убийца детей не является человеком? Вдруг он относится к тому самому миру зловещего и непознанного, с которым не так давно столкнулась и она сама?

Девушка решила подкараулить Колю во дворе, и попытаться расспросить его о том инциденте. В конце концов, в Колиной жизни он сыграл ключевую роль. Именно после того случая мальчик замкнулся в себе, стал нелюдимым, а затем сделался объектом насмешек и травли, и получил свое унизительное прозвище.

5

Поймать Колю во дворе оказалось непросто. Парень всеми силами избегал людей, и если вдруг видел, что двор заполнен ими, предпочитал дождаться более благоприятного случая, чтобы прошмыгнуть сквозь него и направиться в свой гараж. Оля трижды устраивала засады, и ни одна из них не оказалась успешной. Коля покидал квартиру рано утром, в тот час, когда двор еще был пуст, а возвращался поздним вечером, уже в темноте.

В итоге Оля решила встать в воскресенье так рано, как только сможет, и подкараулить Колю не во дворе,