Пока она собиралась выйти из дома, пока зашнуровывала кеды, пока застегивала молнию курточки, Оля была полна какой-то твердой воинственной решимости. Но едва она спустилась вниз на лифте и оказалась перед выходом из подъезда, на нее удушливой волной нахлынул страх. Там, снаружи, уже начало смеркаться. Весь мир медленно погружался во тьму – родную среду для всевозможных чудовищ.

Оля остановилась в нерешительности. Ей ужасно хотелось повернуть назад, вернуться в квартиру и выбросить из головы эту самоубийственную затею. Но она не могла так поступить. То, что преследовало ее, не отстанет и не отступит. Оно будет изводить ее, будет мелькать в людской толпе, проступать размытым контуром на темной улице, очерчиваться черной тенью на фоне окна. И однажды, может быть через год или десять лет, сведя ее с ума, оно придет за ней. Оля не хотела дожидаться этого. Перспектива жизни в постоянном гложущем страхе казалась ей более жуткой, чем необходимость взглянуть этому страху в лицо. Лучше уж решить все разом, прямо сейчас, чем до конца дней своих трястись от ужаса, в любой момент ожидая стука в дверь, или прикосновения холодной когтистой лапы, протянувшейся из тьмы.

Пересилив страх, Оля вышла из подъезда и быстро зашагала через двор. Тот был непривычно пуст, не было даже детей, которые в этот час обычно еще возились на площадке. Она шла с опущенной головой, непрерывно косясь по сторонам. Ей почему-то казалось, что монстр знает о ее намерениях. Что он может подстеречь ее, возникнув на ее пути. И один раз ей почудилось, что она видит черный силуэт под деревом, чьи ветви опускались едва не до самой земли. Оля остановилась, похолодев от ужаса. Она пристально вглядывалась в царящую под кроной темноту, до тех пор, пока проехавшая мимо машина не осветила дерево своими фарами. Там никого не было.

Коля ждал ее на их обычном месте, нервно бродя вдоль скамейки. Выглядел он взволнованным, и, судя по всему, сильно жалел, что согласился на участие в этом деле. Но Оля была бесконечно благодарна ему за то, что он согласился составить ей компанию. Одной бы ей никогда не хватило духу пойти ночью к тому мосту.

– Ты взяла пистолет? – спросил Коля, едва Оля подошла к нему.

Та прислонила руку к животу, где под курткой было спрятано оружие.

– А он заряжен?

– Да, я проверяла.

– А ты точно умеешь им пользоваться?

– Умею, умею.

Коля затравленно огляделся.

– Может, не пойдем? – предложил он плаксиво, как маленький ребенок, которого принуждали сделать что-то необходимое, но не слишком для него приятное.

– Мы должны! – твердо произнесла Оля. – Если мы этого не сделаем....

– Оно вчера приходило ко мне, – выпалил Коля. – Ночью. Я его слышал в своей комнате. Это все из-за разговора с тобой.

Олю затрясло.

– Тогда тем более надо идти, – прошептала она, стараясь не выдать свой страх. – Оно не оставит нас в покое, понимаешь?

Коля обреченно кивнул головой.

Быстро темнело. К тому моменту, когда они достигли железнодорожного полотна, вечер почти перетек в полноценную ночь. Город зажегся миллионами огней, но вблизи железнодорожных путей не горел ни один фонарь. Тут не было ни жилых домов, ни складских или промышленных строений. Рельсы окружало пространство, заросшее кустарником и заваленное мусором.

Выбравшись на пути, они двинулись по ним в сторону моста. Оля вытащила из-за пазухи пистолет и сунула его в карман куртки. Коля шел рядом с ней и громко сопел. Он непрерывно оглядывался по сторонам, словно ожидая увидеть там кого-то. Оля знала, чьего появления опасается ее спутник. Она и сама была чуть живой от страха. А когда впереди замаячила черная громада моста, оба они невольно остановились.

Оля достала из кармана небольшой фонарик, включила его и направила свет под арку. Луч скользнул по бетонным стенам, по горам мусора, нанесенного сюда ветром. Где-то здесь, на россыпи щебенки, много лет назад нашли растерзанное тело Миши. И где-то здесь обитало нечто, преследующее и убивающее людей.

Оля вытащила из кармана руку с пистолетом, а свой фонарик протянула Коле.

– Возьми, – сказал она. – Ты свети, а я пойду вперед.

Голос ее дрожал, рука, сжимающая пистолет, тряслась так сильно, что Оля сомневалась в том, что сумеет попасть в цель даже с двух шагов. Переставляя непослушные ноги, она вошла под арку моста. Внутренний голос кричал ей – беги! Но Оля не прислушалась к нему. От того, что преследовало ее, не сбежать. Ему можно либо дать отпор, либо позволить этому существу превратить ее жизнь в ад.

Внезапно свет фонаря погас. Оля вскрикнула, и случайно нажала пальцем на спусковой крючок. Выстрела не последовало. Оля вспомнила, что забыла снять оружие с предохранителя.

– Коля? – закричала она, суетясь в темноте. – Ты где?

Ее нога зацепилась за шпалу, и Оля тяжело упала на рельсы, выронив пистолет и сильно ударившись коленом. Она вскрикнула, попыталась подняться, и в этот момент чьи-то холодные влажные пальцы сомкнулись на ее горле и сдавили его со страшной силой. Нечто тяжелое навалилось на нее сзади, плотно прижав к земле. Оля слабо сопротивлялась, тщетно пытаясь сделать вдох. Она шарила рукой вокруг себя, стараясь нащупать пистолет, но оружие, судя по всему, лежало от нее слишком далеко.

Пальцы сжали ее горло еще сильнее. Оля дернулась еще раз, в отчаянной, но обреченной на провал попытке освободиться, и потеряла сознание.

8

Она очнулась в темноте. Горло болело, к нему подступала противная тошнота. Оля подняла руки и ощупала глаза. Те вроде бы были целы. Но она ничего не видела. Ее окружал непроницаемый мрак.

Стояла удивительная тишина. Задержав дыхание и прислушавшись, Оля не уловила ничего, кроме громкого испуганного биения своего сердца. Все прочие звуки будто исчезли из мира.

Она лежала на чем-то мягком и теплом, похожем на коврик. Ощупав себя, Оля выяснила, что из одежды на ней остались только трусики и футболка. Затем рука ее поднялась к шее, и девушка невольно вздрогнула. Что-то было не так с ее шеей. Она стала щупать еще, и вдруг с ужасом осознала, что на нее надели металлический ошейник. Не боли ее горло после удушения, она бы почувствовала это сразу.

Оля встала на четвереньки и попыталась ползти, но почти сразу же что-то дернуло ее назад. Она уже догадалась, что именно. Это была цепь. Она тянулась от ее ошейника к толстому железному кольцу, торчащему из стены.

Олю затрясло. Ее охватила паника. Она