— Римус, показывай дорогу. Том, идешь за мной, — проигнорировала выпад Кэти, но по глазам было заметно, что эти слова ее все же задели. — Сэми, на тебе наш говорливый целитель.

— Не обращай внимания, — проходя мимо, успокаивающе улыбнулся Нили Том и добавил так, чтобы слышали остальные: — Кэти так проявляет свое внимание, я не в обиде.

— Внимание, Абель? — сощурилась отчего то покрасневшая капитан. — Ах ты мелкий… Римус, у нас есть доброволец, пропусти его.

— Перестань, — серьезно посмотрел на нее их проводник. — Он не знает дорогу.

— А ты покажи, — непримиримо мотнула головой Кэти. — Идем уже!

— Как скажешь, кэп.

Внимательно осматриваясь и удерживая наготове Щит, Том повел остальных за собой. Следуя указаниям Римуса, прошли несколько развилок, пока слух наконец не уловил предельно знакомые звуки: где-то совсем рядом ревел огонь, сухо потрескивали молнии, изредка раздавались взрывы, а по стенам бегали отсветы.

— Защита.

Отряд окутался Щитами.

— Абель, давай медленно и осторожно, посмотрим, кто там развлекается.

Еще один перекресток, метров десять коридора, и взглядам команды предстало пространство, напоминавшее грубо вырубленную прямо в скале пещеру площадью метров так в двадцать. В стенах чернели многочисленные провалы тоннелей, под потолком помигивали сразу несколько камер, а на полу, прямо посреди пещеры высилось нечто странное, больше всего напоминавшее покрытое камнем дерево. Лысая «крона» подпирала потолок, а длинные и неожиданно гибкие для камня ветви с мерзким скрипом хлестали по всему вокруг, гоняясь за несколькими откровенно паникующими людьми. Те вроде как в долгу не оставались, забрасывая буянящую растительность всем подряд, вот только ни огонь, ни вода, ни лед, молнии и прочее не оставляли на каменной коре дерева даже царапин. Хотя… Прямо на глазах Тома какая-то девушка, ловко извернувшись и пропустив над головой свистнувшую ветвь, швырнула в ствол дерева ярко сияющий от влитой энергии шарик Разрыва.

По глазам ударила яркая вспышка.

— Блин, Мэл, предупреждать надо! — завопил один из участников битвы, растирая глаза.

— Эффектно и эффективно! — радостно заулыбалась та, указывая на солидных размеров кратер, образовавшийся на поверхности дерева после взрыва. — Получила, тварь?

Противнику подобное обращение явно не понравилось: часть ветвей, резко ускорившись, нагнали сразу двоих из мечущейся по залу шестерки, а еще несколько каменных «конечностей» поспешно обвились вокруг ствола, закрывая полученную рану. Откуда-то из-под уродливо бугрящихся корней появилась черная приплюснутая голова размером с теннисный мяч и внушительными жвалами… К ней присоединилась вторая, третья… Воинственный писк, и в рукотворной пещере резко стало тесновато.

— Это… Муравьи⁈ — резко отпрыгнул к стене один из парней, едва не споткнувшись об один из двух лежащих на полу защитных коконов браслета. Судя по всему, сейчас в зале собрались как минимум две команды, не считая не спешащих присоединяться к веселью араимарцев. — Огонь, жгите их огнем! Аа!

— Низко пошел… К дождю, — пробормотала Кэти, проследив его полет через весь зал: получив урон, мстительное дерево явно взялось за дело в серьез. Странно лишь, что при этом все еще никак не реагировало за подглядывающими из коридора. Наверное, есть некая черта, до пересечения которой эта штука не видит врага. — Может ну его нафиг? Там вроде был другой путь.

Словно в ответ на ее слова где-то позади раздался скрежет и глухой стук, какой бывает от удара одного тяжеленого камня о другой.

— Да блин…

— Оно похоже на босса в какой-нибудь игре, — задумчиво пробормотал внимательно следящий за сражением Сэми. — Смотрите, на нас не реагирует, значит есть радиус «агра». С другой стороны комнаты один единственный тоннель — скорее всего выход, но он запечатан. Предположу, что до момента, пока не разберемся с деревом.

— Продолжай, — прищурилась Кэти. Несмотря на взрывной характер, назвать ее безрассудной язык не поворачивался: в важный момент девушка умела отбросить все свои заскоки и сосредоточиться на деле. — Как с ним разобраться?

— Пока не знаю, но обычный огонь, молнии и прочее его не берет. Хорошо себя показал Разрыв, но таким темпом хватит ли у нас энергии, чтобы разобраться с ним полностью и потом продолжить путь… Первая зона этапа, как-никак.

— Видишь что-нибудь, что может помочь? — посмотрел на него Римус, на время отменяя Волчье чутье и осязание потоков воздуха.

— Думаю, оно перешло на вторую стадию. У многих боссов в играх есть нечто похожее: получив урон они показывают новые способности или усиливают старые. Кстати, бывает и такое, что стадий больше двух.

— Мда…

— Алмазная струна? — прикинув толщину ствола, посмотрел на Кэти Том.

— Тоже подумала, но хватит ли ее для такой махины…

— Перерубить те ветви, которые закрывают рану от Разрыва и ударить туда повторно, — предложил Том.

— Звучит как план, — кивнул Римус.

— Может я тут вас подожду? — жалобно посмотрела на них Нили, и в этот момент, будто издеваясь, по коридору дважды прокатился уже слышанный ранее удар — опустились еще две перегородки, потихоньку выдавливая команду в пещеру. Лабиринт словно показывал: отсидеться в уголке не получится.

— Ты с нами, будь у стен, сосредоточься на своей защите. Сэми, прикрой ее. Том, Римус — на вас струны, я подготовлю Разрыв.

— А нас со счетов списали? Вообще-то мы вас слышим! — запальчиво выкрикнула Мэл, как раз оказавшаяся напротив входа в их тоннель.

— По сторонам смотри! — успела крикнуть ей Кэти, как по сопернице хлестнула каменная ветвь. Защита выдержала, но девушкой словно из пушки выстрелили. Прямо в Тома.

— Ох, — простонала Мэл, скатываясь с тела парня. — Спасибо, что ли. Живой?

— Порядок, — поднимаясь, кивнул Том. — Хотя ты тяжеленькая…

Казалось, в этот момент замерло даже дерево…

Мэл возмущенно открыла рот, на секунду задумалась, и звонко хохотнула:

— Ха, вот засранец! Умеешь произвести впечатление на даму, Абель.

— Мы знакомы?

— Пф, после твоего выступления в общем ресторане про тебя теперь не знает только ленивый. Ладно, пусть мы с вами вроде как соперники, но предлагаю на время объединиться.

— Принимается, — кивнула Кэти. — План ты уже знаешь.

— Мы вас прикроем, работайте. Посмотрим, так ли хороша ГМА, как про нее говорят.

— Вы её слышали, — Кэти проводила взглядом ринувшуюся обратно в гущу сражения Мэл. — Покажем класс!

— Что за банальности, кэп… — вздохнул Сэми и команда вошла в пещеру.

Подтверждая теорию о границе «агра», дерево встрепенулось, и… отрастило по всей поверхности ветвей длинные, опасно поблескивающие хрустальные шипы.

— Да чтоб тебя! — скривилась Кэти, уворачиваясь от одной «конечности» и принимая на Щит удар второй.

— Вспышка снизу! — пролетел по зале крик одного из временных союзников, и пол затопило волной жидкого пламени, выжигая продолжающих напирать под прикрытием ветвей муравьев.

— Неплохо, — хмыкнула Кэти, зажигая рунный круг. — Том, Римус, работаем!

Словно что-то почуяв, дерево еще больше ускорилось, полностью забив на остальных и сосредоточившись на их троице. По Кэти ударили сразу три ветви, и если бы ее не прикрывал Римус, девушку как минимум смело бы с ног. Обошлось, но концентрацию она все же потеряла и рунный круг со вспышкой рассыпался, вынуждая начинать заново.

— Поможем! — скомандовала Мэл и четверо ребят из ее команды начали постепенно смещаться к ним, стараясь принимать удар на себя. Жаль только, дереву они сейчас были не слишком интересны — оно продолжало пытаться пробить защиту Кэти.

Понимая, что такими темпами долго она не продержится, Том сжал зубы, зафиксировался на уже начатом рунном круге Алмазной струны и поднял свободную руку, целясь в каменные корни.

* * *

— Он что, создает два плетения одновременно? Совершенно разных? Еще и удерживая Щит? — неверяще обернулась к остальным Вивьен, на что Алиса с Юки и Ири гордо переглянулись. — Хотя, смотря что за плетение… Первое вроде Алмазная струна, тогда если второе что-нибудь вроде телекинеза, то в теории…

В бешено полосующее все вокруг дерево врезался Поток плазмы и Виви тоскливо вздохнула:

— Ну вот как он это делает… Как думаете, Том согласится обучить меня своей магии?

— Он вроде говорил, что там в основе какой-то мертвый язык из его мира, — осторожно возразила ей София. — Не хочу