тебя щелкает, и ты сразу понимаешь, что перед тобой настоящий шедевр.

– Какая красота! – выдохнул Нил, не в силах переварить всей красоты замка и города.

Но их восторг был быстро рассеян зрелищем столь же страшным, как и сама смерть. Из ворот Рубинового городка, и на добрые несколько километров, была выстроена огромная очередь.

Нил никогда не видел столько… существ в одном месте сразу. Издалека очередь напоминала некую бесформенную массу, хаотично шевелящуюся и издающую странные звуки.

– Неужели они все к Королю? – спросил Нил, глядя на бесконечный строй, скрывающийся за воротами.

Подойдя к самому краю, ребята встали позади очень лохматого тролля.

– Простите! – Нил постучал троллю по ноге. По очень волосатой ноге.

Тролль медленно обернулся. Все его тело было покрыто волосами. Волосы уже сильно слиплись и затвердели. Волос не было только на голове, которая была полностью лысой. Тролль так укутался в волосы, что со стороны могло показаться, что на нем надето очень теплое пальто.

Тролль посмотрел вниз на мальчика. У него не было даже бровей и ресниц.

– Что такое?

– Неужели это очередь к Королю?

Тролль отвернулся, посмотрев сверху на очередь. Затем поглядел снова на мальчика и ответил:

– Да.

– И вы последний в очереди?

– Да. – сказал Тролль и отвернулся.

– И что будем делать? – спросил Нил у своих друзей. – Мы тут целую вечность простоим.

– Придется подождать. – сказал Буджар и встал за троллем.

– Ну уж нет! Я не намерен ждать еще несколько дней. Я должен попасть домой, как можно скорее. Пойдемте в самое начало очереди, вдруг удастся встать перед кем-нибудь.

И Нил двинулся по дороге к городку.

– Давайте я останусь в очереди на всякий случай. – предложил Госта.

– Я с тобой. – сказал Буджар. Из-за ветра волосы, стоящего перед ним тролля, начали развеваться, закрывая собой Буджара.

– Хорошо. Если мы пройдем, то я отправлю за вам Сэра Рича. – сказал Нил. Вытащил из таза Буджара Остапа и направился дальше.

Очередь была длинной и хаотичной. Кто-то стоял по одному, кто-то парами. Иногда слышались крики, возгласы или возмущения.

– Вы наступили на мою ногу! – кричала большая золотая рыбка, с ногами, как у цапли.

– Простите, не заметила. – отвечала маленькая девочка, у которой глазницы были закрыты ракушками.

Каких только существ Нил не увидел. Тут были и великаны, и лилипуты. Кто-то парил сверху, кто-то выглядывал из-под земли. Некоторые говорили на знакомом языке, а другие общались звуками, которые человеческое ухо Нила уловить не могло.

Пару раз кто-то кричал вслед Нилу, другие провожали его недовольными взглядом. Чем ближе он подходил к городу, тем нетерпеливее и недовольнее становились существа.

– Куда прешь! – крикнул ему голова дракона на цыплячьем тельце.

– Молодой человек, здесь очередь. – шептала ему обезьяна, стоящая на руках вниз головой.

В целом, Нил успешно проходил вперед, игнорируя окружавших. Мальчик с интересом рассматривал диковинных существ, гадая – увидит ли он еще что-то подобное в будущем.

Наконец компания приблизилась к стенам. Отсюда, кроме столба света, остального города не было видно. Как и показалось издалека, в стене действительно кто-то жил. Окна были беспорядочно разбросаны по всей стене. Балконы были кривые, порой даже полностью перевернутые. Жители стены походили на муравьев или тараканов. У них было много лап, которыми они и пользовались, чтобы перемещаться от одного окна к другому. Некоторые останавливались, чтобы с интересом посмотреть на толпу.

Врата были настолько большими, что даже огромная змея, стоявшая в начале очереди, не могла бы достать до вершины, если бы растянулась во весь рост.

У самых ворот стояли, как сначала подумал Нил, рыцари. Как оказалось, это была стража Рубинового городка. Огромные белые лабрадоры, закованные в доспехи, облокачивались на алебарды и стояли неподвижно. Из-под шлемов выглядывали довольные толстые морды с высунутым языком. Всего Нил насчитал девять стражников. Четыре по бокам и один по центру, который стоял с огромным списком и записывал имена посетителей.

Нил подошел к бумажному человечку. Человек был не выше колена и был весьма помят. Его синяя бумага слегка порвалась на ногах, из-за чего человечек стал еще ниже.

– Простите, а вы тоже к Королю? – спросил Нил.

– Да, конечно. – пропищал бумажный человечек, чье лицо было нарисовано карандашом. Несмотря на это рот, глаза и брови все равно двигались.

– И сколько же вы стояли в очереди?

– Ой, не знаю даже. Неделю, наверное. Но когда я пришел, очередь была поменьше. Хотя в прошлом году я простоял, кажется, дней двадцать.

– Вы были и в прошлом году?

– Да. Я каждый год посещаю Короля.

– А зачем? Если не секрет, конечно.

– Не секрет. Там, где я живу очень много грязи, и я сильно пачкаюсь. А как видите, я сделан полностью из бумаги, поэтому помыться мне не представляется возможным. Я каждый год посещаю Короля с просьбой сделать меня снова чистым.

– А нельзя ли попросить Короля сделать вас не бумажным? Или хотя бы сделать так, чтобы вас невозможно было испачкать?

– Сразу видно, что вы не были у Короля. Когда посетите его в первый раз, то сразу все поймете. – и человечек звонко засмеялся.

– Кстати об этом, – Нил подвинулся к нему поближе и понизил голос. – Видите ли, я очень тороплюсь. Мою квартиру унесло из моего города, и я боюсь, что родители потеряют меня. А если я задержусь еще на неделю, то они меня так сильно накажут, вы не представляете! Поэтому, не могли бы мы встать с вами в очередь? Вы пойдете перед нами и ничего от этого не потеряете, естественно!

Бумажный человечек почесал острую макушку. Его руки были такими же острыми и на них не было никаких пальцев.

– Хм, ну не знаю даже… Как-то это неправильно…

– Вы ничего от этого не потеряете. Уверяю вас, мы даже не задержим Короля.

Человечек еще постоял, подумал с минуту и согласился.

– Ладно, можете встать за мной.

Нил с Остапом протиснулся за бумажным человечком, прямо перед огромным быком с золотым кольцом в носу. Бык злобно фыркнул, но ничего не сказал. Мальчик опустил Сэра Ричи на землю и попросил позвать друзей.

Через час все трое подошли к Нилу. Все это время бумажный человечек, бык и Нил не проронили ни слова. Мальчик чувствовал, как сзади недоволен бык. Он чувствовал его теплое дыхание у себя на спине. Бумажный же человечек, казалось, не обращает на это никакого внимания. Это уже не его проблемы. Увидев друзей на горизонте, Нил почувствовал надвигающийся конфликт.

Когда друзья подошли к мальчику, Сэр Рич ловко забрался тому на плечо. Следом за ним шел Буджар, который