масштабы Рубинового городка, на улице никого не было видно. Иногда мальчик замечал движение в окнах или на крышах, но наружу никто не высовывался.

– Простите, а где все жители? – спросил Нил пса.

– Жители? У себя в домах.

– А почему они не выходят на улицу?

– Король не разрешает им выходить из своих домов.

У Нила побежали мурашки по спине. Все это начинало казаться жутким. Гораздо более жутким, чем несоизмеримо большое пузо Сумка. Зацикленный лес, из которого невозможно выбраться. Пожирающие путников или их совесть гусениц. И даже ядовитые живые кактусы не казались таким ненормальным, как Рубиновый городок с его пустыми улочками, нагоняющие тоску.

Пёс же так не считал. Он продолжал кряхтеть на лестнице, иногда останавливаясь, чтобы перевести дыхание. Мальчик обернулся к своим спутникам и немного успокоился, глядя на спокойствие остальных.

Госта крутился на месте, восхищаясь видами, и не замолкая ни на минуту. Сэр Рич перелез на скелета и теперь перебегал с косточки на косточку, глядя по сторонам. Буджар придерживал Сэра Рича и, казалось, улыбался. Челюсть слегка приоткрылась и из нее слышался тихий свист. Так обычно свистят дети, когда, вдоволь наигравшись, они понимают, что сейчас будет кое-что интереснее.

– Остап, ты готов? – прошептал Нил, глядя на колоссальных размеров замок. Сердце билось так быстро, что мальчик готов был перейти на бег, только бы скорее оказаться перед Королем.

– Готов! – сказал Остап и впервые расхохотался. Басистый смех разнесся по округе, потревожив несколько птичек, сидящих на карнизах.

– Дальше я не могу идти. – сказал старый пес, остановившись перед дверьми. Казалось, что дверь в замок настолько высока, что заменяет собой стену. Пес толкнул ее, и развеял эту иллюзию. Дверь оказалась удивительно обычного размера. – Зайдя внутрь, проходите до конца. Там поднимаетесь по лестнице до самого верхнего этажа, пока не уткнетесь в синюю дверь с желтой ручкой. Король будет вызывать вас по одному. Ни в коем случае не заходите вдвоем.

– Большое спасибо. – поблагодарили спутники старого пса и зашли внутрь.

Пройдя через порог, у Нила закружилась голова. Весь мир, как будто завертелся. Цвета проносились перед глазами, так быстро, что мозг не успевал их обрабатывать. Мальчик зажмурился, а вокруг все еще проносились горизонты. Но постепенно эффект стал спадать.

Открыв один глаз, мальчик увидел, что не один испытал что-то подобное. Все пятеро стояли в дверях, жмурясь и качаясь. Нил осторожно стал осматривать зал и понял в чем было дело.

Картины.

Картины висели везде. На стенах, на потолке, на окнах и даже несколько были на полу. Каждая картина была уникальной и отличалась настроением от других. Некоторые невозможно было отличить от фотографий, другие изображали что-то за пределами понимания человеческого мозга. Работ было так много, что стоило тебе двинуться, как начинало казаться, будто все картины двигаются вместе с тобой.

– С ума сойти. – выдохнул Буджар.

– Неужели это все нарисовал Король? – удивлялся Госта.

Нил шел первым и никак не мог привыкнуть. Замок казался зеркальным лабиринтом. Из-за количества картин Нил никак не мог определить размеры зала, есть ли здесь кто-нибудь еще кроме них и где начинается реальность, а не рисунки.

Нога обо что-то ударилось. Лестница была единственной не украшенной картинами. Ребята стали осторожно подниматься наверх, наклонившись чуть вперед, чтобы не упасть.

– Нил, подожди!

Мальчик обернулся и увидел, что пробежал уже несколько десятков ступеней, пока остальные только подошли к ним. Поднимись он еще на несколько ступеней, то потерял бы их из виду.

Дожидаясь остальных, Нил попытался сфокусироваться на некоторых картинах. В основном на них были изображены пейзажи лесов, рек и самого Рубинового городка. Над входными вратами висела большая картина, в точности повторяющая карту мира. Четыре спирали, соединяющиеся в одну. Были здесь и картины существ, поражающих воображение.

Нил уже был готов двинуться дальше, как его внимание привлекло кое-что еще: небольшая картина, висевшая на уровне глаз. На картине, посреди голых деревьев, было изображено безликое существо. Существо худое, с тонкими длинными руками. Сначала мальчику показалось, что у существа три руки, но постепенно глаз разглядел еще пять. Существо будто пряталось за деревьями, поэтому разглядеть его было трудно.

Самым странным было другое. Заметив это у Нила побежали мурашки по коже, но не от страха, а от знакомого до боли чувства. У существа был вертикально расположенный рот, вот только он не заканчивался на лице. Тонкая линия губ шла вниз, пересекая живот и скрываясь под поясом брюк. Рот был раскрыт в беззвучном крике. Несмотря на ужасающее зрелище, зуб у существа не было. Десна были гладкими и даже мягкими на вид.

– Нил, чего остановился? – Рич, сидевший на плече Буджара, тянул мальчика за футболку.

– Засмотрелся на картины. – пробормотал Нил и двинулся дальше.

Чем выше они поднимались, тем сильнее болела голова. Казалось, здесь картины даже издавали звуки, однако ухо мальчика никак не могло поймать этот шум. Стоило ему сфокусироваться на нем, как все вокруг тут же замолкало, оставляя уши заложенными.

Спустя n-ое количество ступеней, ребята, наконец, достигли верха.

Перед ними растянулся коридор, идущий полукругом.

– Старый страж сказал, что нам нужна синяя дверь с желтой ручкой.

Все свернули направо, ища синюю дверь. Они прошли мимо красной двери с голубой ручкой, оранжевой двери с синей ручкой, желтой дверью с фиолетовой ручкой, зеленой с красной ручкой, голубой двери с оранжевой ручкой и остановились напротив синей двери с желтой ручкой.

Здесь картин на стенах было поменьше. Возле синей двери с желтой ручкой стояла лавочка.

Нил постучал и дернул за ручку. Дверь была закрыта.

– Закрыто. – удивился он и дернул еще раз. Ничего не изменилось.

– Может Король еще не пришел? – предположил Госта.

Буджар сел на лавочку, поставив рядом мышонка. Вдвоем они стали любоваться картиной, висевшей напротив – маленькой девочки с черной собачкой.

Нил еще некоторое время постоял у двери, прислушиваясь. Чтобы успокоиться, мальчик стал рассматривать картины. Все работы отличались друг от друга стилем. Нил и представить себе не мог сколько у Короля ушло времени, чтобы все это нарисовать. Мальчик бесцельно бродил, пока одна картина не привлекла его внимание.

Эта картина отличалась от остальных. Она напоминала скорее набросок. Краски на ней отсутствовали, а линии были резкие и острые. Мальчик с интересом стал разглядывать белый лист с черточками, постепенно замечая все новые и новые детали.

Висевший квадратик с перечеркнутым крестом – окно. Кружок снизу – ковер. Ромбы по бокам с прямоугольниками внутри – книжные шкафы. А посередине… Мальчик зажмурился, считая до пяти. Открыв глаза, он снова стал рассматривать рисунок, как будто