попытался протиснуться в очередь, но бык, выдохнув из ноздрей пар, боднул скелета из-за чего последний отлетел на дорогу.

Госта сразу подлетел к Буджару. Нил развернулся в прыжке, готовый к новому удару. Бык стоял в боевой стойке, низко опустив рога, практически до самой земли. Сэр Рич завопил и собрался броситься на атакующего, но мальчик схватил мышонка свободной рукой.

– Я вообще-то тоже простоял здесь неделю. – проревел бык. – И если одного мальчика я мог бы еще пропустить, то целую труппу нет!

Буджар отряхнулся и нагнулся за оторванной головой. Госта висел чуть поодаль, наблюдая за ними.

– Я никуда не уйду! – крикнул мальчик. Бык удивленно поднял брови, глядя на Нила, которого мог сбить с ног одним хвостом. – Я должен попасть домой, как можно скорее, и я не намерен ждать в очереди целую неделю. Если хотите, то бодайте меня, но я никуда не уйду!

Бык в нерешительности постоял, глядя на остальных, затем фыркнул и улыбнулся.

– Мне не придется даже бодать тебя, парень. – и он кивнул в сторону ворот.

К ним приближались двое стражников. Собаки неуклюже ковыляли к спорящим, используя алебарды, как трость.

– Что тут происходит? – пролаяла первая собака.

– Эти господа пытались пройти без очереди. – сказал бык, полностью разогнувшись.

– Непорядок, непорядок. – прорычал второй пес. – Придется вам пройти в конец очереди, если не хотите получить… тумаков!

И оба стражника захохотали скрипучим лаем.

Нил не двинулся с места. Уперев руки в бока, мальчик пытался стать выше, чем он был на самом деле и отчасти у него это даже получилось. Бык, который давно не встречал такого сопротивления, даже почувствовал уважение к мальчику. Впрочем, желание встретиться с Королем оказалось сильнее.

Бык начал бить копытом по земле, намереваясь сшибить мальчика с ног. «Кто-то должен преподать наглецу урок. Повезло ему, что Король рядом, иначе пришлось бы мучиться со сломанными костями намного дольше». Нил видел, как глаза зверя налились кровью. Мальчик поставил Остапа вне зоны удара. Попытался снять с себя и Рича, однако мышонок так сильно сопротивлялся, что это было невозможно.

– Упертый баран! – вопил Сэр Рич. – Я покажу тебе, как не уважать окружающих. Давай, нападай!

Это было последней каплей. Золотое кольцо в носу быка задрожало, и он ринулся на наглецов. Хоть Нил и пытался не показывать страху, однако, когда послышался топот копыт, мальчик невольно закрыл глаза, готовясь к удару. Не испугался только Сэр Рич, который продолжал бросаться оскорблениями.

Прошла секунда, две, а удара все не было. Нил открыл глаза и увидел в метре от себя двух стражников. Псы воткнули тупой конец алебарды в землю, а сдвоенным острием удерживали быка за рога. Бык продолжал сопротивляться. Копыта все сильнее закапывались в землю, шея дрожала, а выпускаемый пар из ноздрей шумел не хуже чайника.

Однако стражу бык не смог сдвинуть ни на миллиметр. Высунув языки, лабрадоры ждали, пока зверь устанет. Когда туша перестала двигаться, стражники опустили свои алебарды.

– Самосуд – не по правилам. – пролаял второй.

– Что у вас здесь происходит?

Скрипучий голос принадлежал псу с огромным списком, стоящему прежде по центру ворот. Лабрадор был без доспехов. С очками на носу выглядел он значительно старше остальных. Свой пост он оставил, из-за чего теперь вся очередь смотрела на них.

– Потасовка, сэр! – просипел первый, завиляв хвостом, выглядывающим из-под панциря брони.

– Самосуд. – повторил вердикт второй.

Старший пес, поправив очки, осмотрел вспотевшего быка, затем Нила. Взглянув на мальчика, на цветок у него на плече. Брови его слегка дрогнули, и он сразу отвел глаза.

– Вы, господин! – он подошел к бумажному человечку, наблюдавшему за потасовкой со стороны. – Вы видели, что здесь произошло?

– Д-да. Молодой человек встал в очередь за м-мной, а господину быку это не понравилось.

– Бумажка сам их пустил. – захрипел бык, но продолжал стоять, как вкопанный.

– П-пустил, но я же не знал, что их так много!

– Хватит! – пролаял пес и подошел к мальчику. – Ваше имя?

– Нил. – сказал Нил, чувствуя себя, как в кабинете директора.

Пес даже не взглянул в бумажку. Не взял ручки или не расспросил остальных свидетелей. Он только кивнул двум стражникам и шепнул на ухо мальчику.

– Только вы двое? – имея в виду мальчика и мышонка.

– Нет. Со мной еще они. – удивленно сказал Нил, показывая на Буджара, Госта и Остапа.

Пес поманил их за собой и двинулся в сторону ворот. Двое стражников встали по бокам от Нила и повели его за старшим псом. Мальчик обернулся, последний раз взглянуть на очередь. Глаза наткнулись на ехидную морду быка, который, казалось, теперь светился от счастья.

– Вы накажете нас? – спросил Нил. Ответа не последовала. – Быка разозлил только я.

– Еще и я. – выкрикнул Рич, но его так же проигнорировали.

Проходя вдоль очереди, Нил ловил на себе недовольные взгляды. Все шептались и качали головами, глядя на него. Мальчик почувствовал, как краснеет и опустил голову.

На свое место старый пес поставил другого стражника. Они зашли в город и направились по широкой улочке вверх к замку.

Изнутри Рубиновый городок казался еще более красочным. Некоторые дома парили в воздухе, у некоторых вместо определенного этажа была пустота. Пара домов выглядывали из-под земли, а некоторые были и вовсе перевернутые, будто бы воткнутые в землю острием крыши.

Здесь дорога начинала темнеть. Постепенно появлялись пылинки, камешки, которые светились. Позже, Нил понял, что это вовсе не камешки, и дорога вовсе не потемнела. Просто теперь они шагали по ночному небу. Дорога была космосом, а камешки были звездами. Если долго смотреть себе под ноги, то начинала кружиться голова, и казалось, что ты в любой момент можешь улететь в пустоту.

– Долго же вы, – подал голос старый пес. – Мы уже начали думать, что вы до нас не доберетесь.

– Вы ждали нас? – удивился Нил.

– Да. С самого первого дня. Принцесса Лиза заявила, что встретила гостя… Нет, даже двух гостей. И после этого от вас ни слуха, ни духа.

– Принцесса Лиза рассказала вам о нас?

– Должно быть я много болтаю. Прошу меня простить. Думаю, Король лично объяснит вам все детали. Сюда, пожалуйста.

Пес свернул на лестницу в стороне от дороги и зашагал наверх. Хвост тащился следом. Двое стражников остались внизу.

Госта подлетел к Нилу.

– Почему они нас пропустили? Они хотят посадить нас в тюрьму? Или какой-то штраф выписать?

– Не думаю, – прошептал мальчик. – Собака сказала, что Король ждет нас.

– Ждет нас? – удивился Госта. – Неужели он знает о нашем существовании?

– Выходит, что так.

– Не нравится мне это все, мальчик, ой не нравится.

Несмотря на