– За все эти годы мне не удалось создать идеального лекарство. Оно либо не работало, либо эффект был слишком слабым. Я выливала неудачные эксперименты в пустыне, думая, что это никому не навредит. Но, как оказалось, все-таки навредило… Кактусы, с которыми вам уже довелось встретиться. Эти кактусы выросли на моем «лекарстве». Поэтому ваш друг теперь засыпает.

– То есть вы не злая ведьма? – спросил Нил, приподнимая брови.

– Ведьма… Нет, просто обычная старушка.

Мальчик посмотрел на мышонка, чувствуя, как краснеют щеки. Ему было стыдно, что они могли так плохо подумать о доброй старушке, тем более так бесцеремонно ворваться к ней домой и напасть. Рич, однако, не сильно не переживал. Мышонок свернулся калачиком и крепко спал.

– Сэр Рич!

Нил ткнул мышонка в живот. Сэр Рич лишь всхрапнул и перевернулся на другой бок.

– Вы можете их расколдовать?

– Когда яд попал в организм?

– Несколько часов назад.

Старушка вздохнула и тихо встала, как обычно встают люди в ее возрасте. Слегка сгорбившись, старушка кивнула головой и направилась к противоположной стене, где находился небольшой стол.

Огонек на конце свечи осветил его. На нем были разные колбы, пробирки, наполненные разноцветными жидкостями, и несколько корешков растений. Бабушка взяла ступку, кинула туда что-то и принялась растирать.

– Присядьте, это займет некоторое время. Попытайтесь разбудить ваших друзей.

Аккуратно оттянув уши кролику, Нил подул в них, как часто делал дома. Обычно Остап сразу пытался убежать, но мальчик держал его крепко. Когда щекотка становилась невыносимой, кролик начинал так быстро трясти головой, что уши хлопали.

Сейчас он только один раз дернулся.

– Почему вы не можете уснуть? – спросил Нил, оставив попытки разбудить друга. Рича попытался разбудить Буджар, но увидев, как сладко спит мышонок, отошел в сторону.

– Моей матушке продали проклятую иглу для вышивания. Я совсем еще девочкой укололась об нее и больше не смогла уснуть. По началу это казалось даже забавным. У меня было столько свободного времени, а ребенком энергии было куда больше, чем сейчас.

– Неужели человек может прожить столько лет без сна?

– Не может. Иногда я проваливаюсь в сон, но сплю не больше часа. Я уже привыкла, конечно, но вы не представляете, как это тяжело. Голова постоянно гудит, глаза сухие, а слабость… В общем, постоянно хочется спать.

– Почему же вы не обратились за помощью к Королю? – спросил Госта.

– Он не сможет мне помочь.

– Не может быть. Я думал Король всесилен!

Старушка искоса взглянула на Госта, глядя будто бы сквозь него.

– Король может помочь таким, как вы. Но его способности далеко не безграничны. Хочу сказать, что благодарна ему за жизнь… Однако он не бог, каким себя мнит.

– Что значит вы благодарны Королю за жизнь?

– Потому что ведь именно он нас создал.

Нил этого не понял. Мальчик посмотрел на остальных, но те не выразили никакого удивления. Вообще было непонятно, услышали ли они последнюю фразу бабушки или нет, так как она говорила очень тихо. Нил хотел переспросить, но не успел.

– Что за цветок у тебя на плече, мальчик?

Цветок выглядывал из-под футболки. Лепестки его стали такими большими, что щекотали щеки Нила.

– Мне его дала принцесса Лиза.

– Сумасшедшая с очками? И зачем же?

– Не знаю, – Нил пожал плечами. – Сказала отнести Королю.

Старушка нахмурилась и внимательно посмотрела на мальчика. Затем зашептала что-то себе под нос и отвернулась. «Люди всегда странные, когда не спят». – подумал Нил.

– Вы живете тут совсем одна? – спросил мальчик.

– Да. Гости у меня бывают не часто.

– Почему?

Старушка хотела что-то сказать, но передумала.

– Думаю я не очень общительный человек. Всю жизнь занималась вот этим, – она показал рукой на стол. – и как-то упустила момент, когда нужно заводить друзей. Я из тех людей кто любит одиночество и не считает его слабостью.

Когда в ступке послышался чавкающий звук, бабушка перелила содержимое в пробирку и поставила ее на огонек.

– Через пол часа будет готово, ребята.

– Спасибо большое…

– Не стоит. Ведь это из-за меня ваши друзья уснули.

Нил не нашелся, что ответить. Он осматривал интерьер дома, который был весьма скуден. У кровати не было ножек, и один угол сильно просел. Кухонные тумбы были забросаны всяким хламом. Дверец на тумбе не было. Единственный стул стоял в углу, куда бабушка и села, глядя на готовящиеся лекарство. Алхимический стол, пожалуй, выглядел самым убранным. Только один край пересекала трещина.

– Как вы можете тут жить? – неожиданно для самого себя, спросил Нил.

Бабушка вопросительно подняла брови.

– Тут совершенно ничего нет… Всего один стул, кровать сломанная. На столе полнейший бардак. А ваша входная дверь висит на одной петле!

– И правда. – бабушка осмотрела квартиру, как будто очутилась здесь впервые. – Я раньше этого не замечала. Меня, если честно, такие вещи не волнуют. Что ты делаешь?

Буджар стал разбирать стопку тарелок и кружек, стоящих на тумбах.

– Убираюсь. – виновато ответил он и продолжил. Бабушка хотел возразить, но промолчала.

– Вы все направляетесь в Рубиновый городок? – спросила она, наблюдая, как Буджар пытается поставить оторванные дверцы на прежнее место.

– Да.

– Хотите попросить Короля о помощи?

– Да.

– Дам вам совет, ребята. Будьте осторожны в своих желаниях. Некоторые просьбы Король исполняет… Крайне буквально. Решите для себя точно ли этого хотите. Попытайтесь объяснить желание максимально подробно.

– А что будет, если Король поймет нас неправильно?

– Вы просто станете кем-то другим. – односложно ответила бабушка и облокотилась о стену.

Через пол часа старушка сняла пробирку с огня и разлила в две глиняные кружечки – одну Остапу, другую Сэру Ричи. Остап проглотил все быстро, но ему потребовалось некоторое время, чтобы проснуться, в отличие от Ричи. Рич вскочил на ноги, как только лекарство коснулось его губ. Увидев бабушку, он закричал:

– Ведьма, готовь свое…

Нил закрыл ему рот и виновато улыбнулся бабушке. Выслушав историю целиком, Рич театрально упал на колени и вознес лапки к старухе.

– Прошу меня простить, госпожа! Я ведь не знал!

Остап проснулся через час, когда начало рассветать. Зевнув, кролик разлепил глаза.

– Остап, ты проснулся! – Нил обнял друга и пустил слезинку. Кролик был крайне удивлен. Последнее, что он запомнил были преследовавшие их кактусы.

Через несколько минут все собрались в дорогу. Рич еще раз извинился, Буджар поблагодарил, Остап без остановки зевал.

– Еще раз огромное вам спасибо! Простите, что там вторглись к вам. – сказал Нил, прощаясь.

– Удачи тебе, Нил. Удачи вам всем.

Все двинулись в путь, чувствуя, что конец уже близко. Рубиновый городок виднелся за горизонтом. Еще немного, и все