Умник остановил машину на подъездной дороге у гаража и нажалкнопку автоматического открывания ворот, прикрепленную к козырьку на ветровомстекле. Дверь стала медленно подниматься, но в тот же момент он почувствовалсильную головную боль. Он понял, что это тоже Их злобные шутки – замениликнопку на другую, чудовищную, которая, открывая ворота, одновременно посылалагибельные лучи ему в голову.

Сорвав кнопку, он вышвырнул ее в окно, прежде чем въехать вгараж.

Выключив мотор, он открыл дверь и вышел из машины. Наручникнамертво приковал его к ручке двери. На полках, развешенных по стенам гаража,инструментов, подходящих для такого случая, было достаточно, но дотянуться доних он не мог. Умник снова протянул свободную руку в машину и нажал гудок.

6

Миртл Китон, у которой своих забот сегодня было по горло,лежала в спальне в полудреме. Услышав гудок, она резко села в постели изаморгала от страха.

– Я сделала, – прошептала она. – Я сделала все, что тыприказал, так оставь меня в покое.

Тут она поняла, что видела сон, что мистера Гонта на самомделе в комнате нет, и вздохнула с облегчением.

БИИИП! БИИИП! БИИИП!

Гудок очень похож на тот, что в их «кадиллаке». Она взяла вруки куклу, лежавшую рядом с ней на постели, прекрасную куклу, купленную вмагазине мистера Гонта, и прижала ее к груди. Миртл совершила сегодня поступок,который в глубине своей боязливой души считала плохим, очень плохим, но с техпор эта кукла стала ей гораздо дороже, ближе.

Оплачиваться, сказал бы мистер Гонт, всегда должны истинныеценности, даже если они таковы только в глазах покупателя.

БИИИИИИИП!

Точно – «кадиллак». Почему Дэнфорт сидит в гараже и гудит?Она решила пойти проверить.

– Но не советую ему покушаться на мою куклу, – тихо сказалаона и положила драгоценность под кровать со своей стороны. – Не советую, потомучто это будет последней каплей.

Миртл была одной из многочисленных покупательниц ипокупателей, посетивших магазин мистера Гонта, одной из тех, против чьего именион поставил «галочку» в списке. Пришла она, как и все остальные, потому чтомистер Гонт приказал прийти. Она получила записку тем самым способом, какой былхорошо известен ее мужу, – через собственное сознание.

Мистер Гонт сказал, что пришло время расплачиваться закуклу… если, конечно, она желает оставить ее у себя. Она должна была отнестиметаллическую коробочку и письмо в Приют Дочерей Изабеллы, что поблизости отсобора Царицы Святой Водицы. Коробочка была решетчатая со всех сторон, кромедна. Изнутри доносилось какое-то тиканье. Она пыталась заглянуть сквозьрешетку, походившую на громкоговорители в старомодных приемниках, но кроменеясного предмета в форме куба не видела ничего. По правде сказать, она неслишком старалась. Ей казалось, что ради безопасности не стоит этого делать.

На церковной автостоянке, куда Миртл добралась пешком,стояла всего одна машина. Но в вестибюле не было ни единого человека. Оназаглянула на всякий случай внутрь через стеклянную верхнюю часть двери, а потомпрочла записку, приклеенную под ней.

ДОЧЕРИ ИЗАБЕЛЛЫ ВСТРЕЧАЮТСЯ В 19.00

ПОМОГИТЕ НАМ ВОПЛОТИТЬ ПЛАН «КАЗИНО НАЙТ» В ЖИЗНЬ

Миртл вошла. Вдоль стены по левую руку выстроились в рядярко раскрашенные шкафчики, в которых малыши-дошколята хранили завтраки, адети, посещавшие Воскресную школу, – рисунки и другие поделки. Миртл должнабыла оставить вещи в одном из шкафчиков, что она и сделала. Коробочка вошлатуда тютелька-в-тютельку. Посреди комнаты стоял стол председательницы: слеваамериканский флаг, справа знамя с изображением Инфанта Праги. Стол уже былподготовлен к вечернему событию – карандаши, ручки, листки бумаги, подписанные«Казино Найт», и посередине программа вечера для председательницы. Миртлположила конверт, полученный от мистера Гонта, под программу так, чтобы БетойВиг, председательница Общественного комитета Приюта Дочерей Изабеллы, увиделаего сразу, взяв программу в руки.

ПРОЧТИ НЕМЕДЛЕННО, ПАПСКАЯ ПОДСТИЛКА

– было напечатано на конверте прописными буквами.

С трепещущим сердцем и кровяным давлением, вероятноперепрыгнувшем все возможные верхние границы, Миртл на цыпочках вышла известибюля. На крыльце она остановилась, прижав руку к плоской груди, чтобыперехватить дыхание.

И увидела, как кто-то торопливо выходит из Зала рыцарейКолумба, чуть поодаль от церкви.

Это была Джун Гэвино. Она выглядела такой же испуганной ивиноватой, как Миртл. Сбежав с деревянных ступенек, она с такой скоростьюпонеслась к автостоянке, что чуть не упала, прежде чем добралась до той самойединственной машины, которую заметила Миртл. Низкие каблуки Джун выбивалибеспокойную дробь по горячему асфальту.

Она подняла голову, увидела Миртл и побледнела. А потомпригляделась к ее лицу… и все понята.

– Ты тоже? – тихо спросила она. Странная усмешка, лукавая иболезненная одновременно, появилась на ее губах. Это была улыбка ребенка,обычно спокойного и послушного, который внезапно, по самой непонятной причине,подложил мышь в ящик отцовского стола.

Миртл почувствовала, что отвечает точно такой же улыбкой. Итем не менее она попыталась защититься.

– О чем ты? Понятия не имею!

– Имеешь, имеешь. – Джун огляделась по сторонам, но этимжарким днем две женщины оказались на стоянке наедине. – Мистер Гонт.

Миртл кивнула и почувствовала, как неотвратимо краснеет.

– Что ты приобрела?

– Куклу. А ты?

– Вазу. Самую красивую, какую только видела.

– Что ты сделала?

Застенчиво улыбнувшись, Джун ответила вопросом на вопрос:

– А ты?

– Неважно. – Миртл обернулась к Приюту Дочерей Изабеллы инеожиданно фыркнула. – Не имеет значения. В конце концов, они всего лишькатолики.

– Это точно, – ответила Джун, бывшая католичка. Затем онасела в машину. Миртл не попросила ее подвезти, а Джун Гавино не предложила. Миртлвышла со стоянки и не посмотрела вслед Джун, пронесшейся мимо нее в своем белом«сатурне». Больше всего Миртл хотелось попасть поскорее домой, прилечь ипоспать в обнимку со своей дорогой куклой. А потом забыть о том, что сделала.

Но теперь она понимала, что это будет не так легко, какможно было предположить.

7

БИИИИИИИИИП! БИИИИИИИИИП!! БИИИИИИИИИП!!!