НБА. Два сезона спустя Уэст оказался втянутым в спор о контракте с владельцем «Лейкерс» Джеком Кентом Куком, поэтому он сыграл одну последнюю, яростную товарищескую игру и ушел в горьком раздражении. Затем он подал в суд на команду, за которую играл всю свою карьеру.

Майкл Джордан считался тем, кто в конце концов покинет баскетбол на своих собственных условиях. Он победил «Юту Джаз» убийственным броском в финале НБА 1998 года, чтобы выиграть шестой титул для «Чикаго Буллз». Все казалось таким идеальным, пока он не сдался и три года спустя не попытался вернуться в «Вашингтон Уизардс», что привело к двум несчастным потерянным сезонам. Эта неудавшаяся попытка была увенчана отвратительной сценой, в которой Джордан был уволен с поста исполнительного директора владельцем «Вашингтона» Эйбом Поллином.

Избранные баскетболисты – самые сильные соперники – достигли вершин известности и славы только для того, чтобы увидеть суровую реальность: их юность прошла, и они провели ее в кажущемся бесконечным, головокружительном цикле игр и тренировок, размытые физически сложными сезонами, перемежающимися летними сезонами, которые были слишком короткими и слишком насыщенными. Все они провели последние несколько лет своей карьеры, пытаясь обмануть время, пока наконец не поняли, что их час все-таки пробил. И вот теперь перед Брайантом, в разгар титанической борьбы за титул чемпиона мира, впервые эта реальность напомнила о себе. Фанаты «Лейкерс» в Лос-Анджелесе превратились во внушительный греческий хор, и начали возрастать нервозные сообщения в «Твиттере» по поводу ускользающего качества игры Брайанта.

Сам Брайант, которому в августе должно было исполниться тридцать два года, признал это. Точно так же Джексон, не колеблясь, подтвердил тот факт, что Брайант больше не может делать некоторые из чудодейственных розыгрышей, которые он когда-то делал и которые казались для него такими рутинными.

Как и предупреждал Уэст, Брайанту требовалось больше времени на восстановление.

К сожалению, обстоятельства в «Лейкерс» оставляли мало места для сокращения его игрового времени. Такова участь суперзвезд. Они должны были оставаться на площадке. К тому моменту, когда Брайант в своем четырнадцатом сезоне сыграл в первом раунде с «Оклахома-Сити», он уже провел в регулярном чемпионате и плей-офф более 44 400 минут. К концу плей-офф это число возрастет почти до 45 000 минут.

Джордан, долгое время считавшийся эталоном, потому что он привел «Буллз» к титулу в качестве тридцатипятилетнего защитника НБА, сыграл в общей сложности 48 485 минут за свою пятнадцатилетнюю карьеру, последние 5000 из которых были временем разочарований в «Вашингтоне».

Джексон долгое время считал чудом, что Джордан смог играть на таком высоком уровне в возрасте тридцати пяти лет, выиграв при этом шестой титул, однако чуть ранее Джордан делал перерыв в своей карьере и почти два сезона отыграл в бейсбол.

Имея это в виду, Брайант объяснил свою цель на эндшпиль своей карьеры: «Продолжай играть, пока колеса не отвалятся».

Колеса не отвалились к плей-офф 2010 года, но гайка в колпаке ступицы уже начала раскачиваться.

Разница в возрасте бросалась в глаза, когда «Лейкерс» в первом раунде плей-офф 2010 года принимали талантливую и молодую команду «Оклахома-Сити Тандер». Брайант набрал 39 очков, а Газоль – 25 во втором матче, и «Лейкерс» повели со счетом 2–0 в серии. Тем не менее третья и четвертая игры в серии оживили разговоры по поводу старения Брайанта. Кевин Дюрант, блестящая молодая звезда «Оклахома-Сити», зарекомендовал себя как лучший атакующий игрок в том сезоне, но по поводу его защиты все еще были вопросы. Во второй половине третьей игры Дюрант ответил и на них, когда его попросили прикрывать Брайанта. Было очевидно, что неожиданные переключения и длина корпуса Дюранта создали для Брайанта проблемы, и его промахи в четвертой четверти дали возможность «Тандеру» одержать уверенную победу.

В четвертой игре Брайант явно пожертвовал собственной игрой, чтобы ответить на мольбы Джексона использовать размер игроков «Лейкерс» против игроков «Тандер». С менее агрессивным Брайантом, делающим пасы, совершившим всего 10 бросков и набравшим всего дюжину очков, «Оклахома-Сити» разгромила своего соперника.

Когда серия свелась вничью со счетом 2:2, команды вернулись в Лос-Анджелес на пятую игру. Более молодой Брайант, возможно, попытался бы взять игру на себя, но вместо этого он сохранил веру в своих товарищей по команде и снова сыграл в командную игру, сделав всего 9 бросков, но его «Лейкерс» разорвали «Тандер» и продолжили претендовать на победу в серии.

Выйдя из серии с «Тандер», «Лейкерс» переиграли «Юту Джаз» в четырех быстрых играх второго раунда и победили быстро двигающийся «Финикс Санз» в шести играх финала конференции, включая эпическую пятую игру, в которой Брайант набрал 30 очков, 11 подборов и 9 передач.

В качестве награды в финале ждали «Бостон Селтикс», предоставив «Лейкерс» шанс закрыть старый гештальт.

Когда известный статистический аналитик Джон Холлингер предсказал «Лейкерс» победу над «Селтикс», в «Твиттере» пошла волна нервных сообщений от поклонников «Лос-Анджелеса» со всего мира. Они сказали, что это плохая примета.

Это очень глупое мнение стало как бы итогом долгой истории противостояния между двумя самыми успешными командами НБА. Триумф 2008 года отдал «Селтикс» право преимущества над «Лейкерс».

Именно поэтому болельщики «Бостона» по утрам ведут себя шумно и скандально во время плей-офф и поэтому фанаты «Лейкерс» толпой хлынули на дополнительные сеансы со своими психотерапевтами.

Это снова была встреча между Голливудом и Бинтауном[36]. Мощь звезд против кельтской мистики. Обе эти команды встречались в финалах одиннадцать раз, и история подтвердила, что после окончания серии Голливуд почти всегда оказывался в кресле психоаналитика.

В первой игре Брайант отдал 6 голевых передач и забил 30 очков в десятый раз за предыдущие одиннадцать игр плей-офф, в то время как Газоль обеспечил себе 14 подборов, когда «Лос-Анджелес» разгромил «Бостон» со счетом 102:89 в «Стейплс Центр». Однако во второй игре «Селтикс» быстро свели на нет преимущество «Лос-Анджелеса» на домашней площадке – 103:94, при этом в корзину залетели 11 трехочковых от Рэя Аллена, рекорд финалов НБА.

Получив ничью по счету, команды переехали в Бостон на третью игру 8 июня, где Брайант набрал 29 очков, в то время как Байнам и Газоль каждый сделали по 10 подборов. В третьей игре, однако, королем был Фишер, который набрал 11 очков в 5 бросках из 7 в заключительной четверти, закончив с 16 очками, там самым ошеломив «Селтикс». Затем «Бостон» нанес ответный удар, победив в четвертой игре, 96:89, несмотря на 33 очка от Брайанта и 21 от Газоля. Работая в этом же ритме, «Селтикс» превзошел 38 очков Брайанта, чтобы забрать лидерство в серии 3–2, победив 92:86 в пятой игре,