– Он идиот!!! – воскликнул первый охранник. – Хозяин ему этого никогда не простит! Он же полез в ту область, куда лезть не должен был!

– Именно поэтому я и держу свои догадки при себе. Надеюсь, ты тоже будешь держать язык за зубами.

– Еще бы! Это вовсе не то, о чем можно кричать на каждом углу.

Дальше Виктор уже не слушал. Осторожно, стараясь не шуметь, он попятился. Удалившись на приличное расстояние, Виктор припустился со всех ног к лифту. Забежал к себе в комнату и плотно закрыл дверь. Вскоре из-за закрытой двери стали слышны звуки шагов мечущегося из угла в угол человека. Наконец дверь распахнулась, и Виктор вышел из комнаты. Если бы его мог в этот момент видеть кто-то из друзей, то они его просто не узнали бы. Перед ними предстал бы растрепанный человек с черными кругами под глазами и затравленным взглядом. Держась за стену, Виктор отстраненно огляделся вокруг. Постепенно затравленность в его взгляде исчезала, сменяясь решимостью. Было видно, что юноша принял какое-то решение. Он выпрямился, пригладил волосы и зашагал в сторону кабинета Хозяина.

– Быстрее, Линка! Опять ты копаешься, – сердито говорил Руп, дергая девочку за руку.

– Ну не могу я идти быстрее! – чуть не плакала девочка.

– Руп, имей совесть, – вмешалась Велса. – Она самая младшая из нас. Естественно, она не может успеть за тобой.

– Это ты будешь объяснять людям Хозяина, когда они нас догонят!

– Руп, прекрати, – посоветовал Лукор. – От того, что ты накричишь на девочку, быстрее она не пойдет.

Вся компания пробиралась через лес, проходя мимо оврага, Линка едва не упала туда. Только помощь Рупа предотвратила падение.

– Все это хорошо, – вмешался второй мужчина, шедший рядом с Лукором. – Но нам надо поспешить. Мы еще не вышли в безопасный район.

– А что, здесь есть такой? – хмуро поинтересовался Петер, выдирая куртку из ветвей куста.

Мужчина отвечать не стал, а повернулся к Алуру.

– Сколько тебе надо времени, чтобы собрать из деталей межзвездный передатчик?

– Хотя бы сутки. Я же не могу на ходу его собирать! Я говорил, что нам надо подольше было задержаться на складе. Возможно, мы бы нашли там готовые блоки.

– Если бы мы задержались на складе подольше, то нам никакие блоки не понадобились бы. – Мужчина старательно отряхнул рукава куртки от сухих веток. – А сейчас нам надо до темноты добраться до пещер. Как-то, во время одной из тренировок, я нашел эти пещеры, а потом немного исследовал их. Если мы успеем к ним, то у нас будут сутки.

– Я все равно не понимаю, почему вы помогаете нам, – заметил Лукор.

– Лукор, ты уже замучил Коростела. Он же ведь помог нам? Что тебе еще надо? – Алур сердито смотрел на Лукора.

– Не ругай своего наставника, – ответил вместо Лукора сам Коростел. – Правильно, что он ищет ответа. Во владениях Хозяина никому не стоит доверять. А вдруг я позволил вам убежать по приказу Хозяина, чтобы под видом побега избавиться от вас?

– Зачем Хозяину могли понадобиться такие сложности? – удивился Петер. – Он бы мог все сделать проще.

– А затем, что в противном случае ваш приятель Виктор откажется работать с ним.

– Виктор нам не приятель!!! – сердито заметил Алур. – Он предатель!!

– Пусть так, – согласился Коростел. – Но он все равно отказался бы работать с Хозяином. И вот вы бежали, а потом случайность и… в общем, все погибли.

Петер и Шора рассмеялись. Алур фыркнул.

– Вы прямо злодей.

– Злодей или нет, но я это к тому, что здесь верить нельзя никому, даже если поступки людей кажутся чрезвычайно благородными. Что касается меня, то все просто – меня несправедливо обвинили в том, чего я не делал. Конечно, я понимаю, что месть не слишком благородное побуждение, но ведь у вас все равно выбора нет? Или вы предпочли бы спасение благородным героем, борцом с тиранией?! Увы, мой повод прозаичней.

Велса хмыкнула, но на всякий случай покосилась на Линку. Та кивнула, подтверждая, что Коростел говорил правду. Велса и сама не осознавала, зачем ей потребовалось получить подтверждение слов их спутника, но его слова о недоверии ко всем слишком уж запали ей в душу.

– Ну все, хватит отдыхать. – Коростел поднялся и взвалил себе на спину рюкзак.

Ребята нехотя тоже поднялись, разбирая свои вещи.

– Ничего, ничего, – утешил их Коростел. – Уже немного осталось. Вот пройдем один карьер, а там уже рядом.

Показывая дорогу, Коростел двинулся вперед. Остальные за ним. Снова была непролазная чаща, которую, как казалось, их проводник выбирал специально. Впрочем, скорее всего так оно и было. Под вековыми деревьями беглецов было почти невозможно обнаружить с воздуха. Даже детекторы здесь оказывались бесполезными. Они реагировали на любую живность, а ее в лесу хватало с лишком.

Некоторое время беглецы шли молча, продираясь сквозь чащу. Детей шатало от усталости. Труднее всего приходилось младшим – Линке и Хонгу. Но и Петер с Шорой едва стояли на ногах. Лукор понимал, что долго так они не выдержат. Если срочно что-то не придумать, то дети просто умрут от перенапряжения. Начали сдавать даже старшие ребята.

– Послушайте, – простонал Алур. – Вы же сами говорили, что в этой чаще нас не обнаружат никакими детекторами. Именно поэтому ведь вы выбрали этот путь. Так давайте остановимся и отдохнем. Здесь мы можем собрать и передатчик. Сутки-то нас точно не найдут.

– Не забывай про разные приборы…

– Только не надо рассказывать мне о приборах! Я прекрасно знаю характеристики всех детекторов содружества.

– Возможно, – покосился на Алура Коростел. – Но если мы выйдем на связь отсюда, то сигнал мгновенно засекут, и сюда обрушится удар со штурмовиков. В пещерах же мы можем по крайней мере укрыться.

– Я просто не выдержу.

– Немного осталось. Потерпите, ребята.

Вскоре лес действительно кончился, но беглецам легче от этого не стало. Лес закончился у довольно большого обрыва, вдоль которого Коростел и повел всех. Теперь уже нечего и думать было остановиться на отдых, поскольку у края пропасти сидеть было совершенно невозможно. А узкая тропинка тем временем пошла наверх. Лукор был вынужден теперь смотреть внимательней за Линкой и Хонгом.

– Ничего, ребята, потерпите еще немного. Уже близко.

Тропинка действительно стала расширяться, выйдя на высокое плато. Уже казалось, что все позади, но в этот момент земля под ногами Алура поехала, и мальчик заскользил вниз.

– Помогите!!! – испуганно закричал он, тщетно пытаясь ухватиться за что-нибудь. Ухватиться он успевал только за траву, но ее под тяжестью его тела вырывало с корнями и скольжение к пропасти продолжилось. Лукор же, присматривавший за Линкой и Хонгом, никак не мог успеть на помощь Алуру. Только Велса, обернувшись на крик друга, бросилась ему на помощь и в последний момент успела ухватить Алура за руку. Но и ее потащило вниз. Наверное, они оба рухнули бы с двадцатиметровой высоты, если бы Велсу не ухватил за ногу Коростел. Алур соскользнул вниз, и теперь от падения его удерживала только Велса, со всей силой вцепившаяся ему в руку. Но в результате Коростел не мог ни вытащить Велсу, ни прийти на помощь Алуру, не отпустив Велсу. От остальных детей помощи тоже было мало. Мог бы помочь Лукор, но ему практически невозможно было пробраться с того места, где он находился, к Алуру.