– Это правда, – мрачно ответил Коростел. – Я же ведь помог твоим друзьям бежать.

– Возможно. Но у меня есть кое-какие вопросы. Ты ведь знал, что вам идти через горы. Почему не взяли с собой веревок, приспособлений? Только не говори про то, что вам некогда было. Это все можно было приготовить заранее. Ведь не спонтанно же ты решил бежать. А веревки никогда не входили в стратегические запасы и не охранялись, как транспортные корабли. Хотя бы связавшись вместе на той тропинке, вы избежали бы многих проблем.

– Я действительно не подумал об этом, признаю, но вы должны понять…

– Не должен! Зато я понимаю другое! Ты хотел убить моих друзей! Альтер Герс. Знаешь такого? Да-да, твой друг, которому ты высказал свой план по службе Хозяину…

– Негодяй!!! – Коростел смертельно побледнел, рванулся вперед и попытался выбить оружие из рук Виктора. Юноша тут же перехватил руку и слегка согнул ее, раздался хруст, вскрик, и рука Коростела повисла бессильной плетью.

– Линка, подойди! – попросил Виктор. Линка нерешительно приблизилась. – Сейчас ты будешь сообщать, правду говорит этот человек или нет! – велел Виктор. – Справишься?

Линка испуганно кивнула.

– Отлично. Так вот, господин заговорщик, это Хозяин вам велел избавиться от Алура?

– Я ничего не скажу…

– Нет, – заговорила Линка. – Хозяин ничего не знает.

Виктор удивленно посмотрел на нее.

– Ты же не читаешь мысли?

– Но я чувствую. Он испытывает безграничную преданность к Хозяину. Он вовсе не заговорщик, это теперь я ясно ощущаю. Он не хотел никому мстить, только доказать, что верен, даже ценой жизни.

– О чем ты, Линка?! – удивленно вскричал Алур. – Он же помог нам бежать! А детали…

– А ты проверял детали? – поинтересовался Виктор. – К тому же не слишком ли медленно вы шли?

– Что ты хочешь сказать? – удивился Лукор.

– А то, что я в погоню за вами отправился всего лишь час назад. Ваш заговорщик водил вас кругами. Если идти напрямую, то через час можно как раз выйти к главному входу подземной базы. Сомневаюсь, что и из деталей тех что-нибудь можно собрать. Впрочем, возможно, я и ошибаюсь. Он же ведь собирался убить всех.

– Не всех. – Сообразив, что разоблачен, Коростел понял, что запираться не имеет смысла. – Только троих: Велсу, Рупа и Алура. Но сначала должен был умереть Алур. Без него никто бы не смог сделать передатчик. Мне почти удалось это, но тут появился ты. Остальные не опасны. Дети и дикарь. К тому же ты, Виктор, в этом случае не заподозришь Хозяина. Ты ему по какой-то причине нужен. Я не хотел разрушать планов своего господина. Гибель во время побега, никакой связи с господином. А потом меня казнили бы, вот и все.

– Негодяй! – прошептала Велса. – Какой негодяй. Ты что же, специально заманил нас сюда? И нет никаких пещер?

– Конечно, нет. Я же ведь говорил вам, что здесь никому нельзя верить. Что ж, я проиграл. Считайте, что вам повезло. – Коростел неожиданно вскочил и головой вниз бросился с ближайшего обрыва. Вскрикнула Линка. Виктор чертыхнулся и подбежал к краю. Высота здесь была небольшая, но Коростел упал головой на камни, так что тут не смог бы помочь и врач-алер.

– Что ж, он сам выбрал свою судьбу, – неожиданно раздался чей-то спокойный голос. – Может считать, что ему повезло.

Все испуганно оглянулись. Только Виктор остался невозмутим. На спуске тропинки стоял Хозяин вместе с Вольпером в окружении четырех телохранителей в легких доспехах и смотрел на Виктора. Виктор же взглянул на часы и усмехнулся:

– Вы раньше, чем я ожидал. Очевидно, ваши люди рискнули разбудить вас чуть пораньше. Жаль. Я еще не все успел сделать.

– Ожидал? – недоуменно спросил Хозяин. – Успел? Что ты хочешь сказать?

– А что тут непонятного? Естественно, вас встревожит исчезновение вашего нового военного министра. Тем более что исчезли и те, кто за ним должен следить. Вольпер же знал, что я знаю о том, что мои друзья сбежали. Так что логично то, что вы должны были броситься за мной в погоню. Зная вас, я не сомневался, что в погоню отправитесь вы лично, чтобы разобраться во всем на месте. Вы же не знаете, с какой целью я помчался к ним. А вдруг присоединиться к побегу?

– Логично, – признал Хозяин. – Почти все так и было. И я действительно мечтал о том моменте, как сверну тебе голову. Лично. Однако мне тут удалось подслушать конец вашей занимательной беседы, и я понял, что у тебя действительно были причины рвануться к своим друзьям. Хотя, честно говоря, я никак не пойму твоего отношения к этим людям. Они же ведь ясно дали тебе понять, что не желают тебя знать.

– Я сам во многом виноват. – Виктор отошел от края, взглянул на бластер в руке и кинул его к ногам охраны Хозяина. Один из охранников поспешно нагнулся и поднял его. Виктор же слегка приблизился к ним, оглянулся на детей, сжавшихся плотной кучкой вокруг Рупа и Лукора. – Да. Я сам виноват.

– Что ты хочешь сказать? Ты ведь действительно спас их всех. Причем неоднократно.

– Верно. Но кое-чему они меня научили своим побегом. Понимаете, они боролись, когда я сдался. – На лице Хозяина промелькнуло беспокойство, а Виктор продолжал объяснение: – Я всегда считал себя сильнее их, нет, не физически, а морально. Считайте, что мне доставляло удовольствие заботиться о них, признавая их слабость. Но когда потребовалось свою силу доказать реально, я оказался тряпкой. Линка была права – я совершенно запутался в собственных чувствах. Жаль, что она еще мала и не смогла тогда все объяснить мне. Я искал меньшее из зол. – Виктор прервался и снова посмотрел на часы. – К сожалению, я слишком поздно понял, что не стоит садиться играть в покер с дьяволом. Все равно у него все карты крапленые.

– Я не понимаю…

В этот момент Вольпер встревоженно начал прислушиваться к чему-то в своей рации.

– Господин, – перебил он Хозяина. – Только что сообщили, что кто-то взломал компьютер рубки и выставил автоматическую отправку сообщения. Радисты только что уловили конец отправленного сигнала. К тому же обнаружилось, что кто-то проник на склад боеприпасов!

– Что?! – Хозяин ошарашенно повернулся к Вольперу, не заметив, как Виктор снова переместился, оставив своих друзей за поворотом тропы. – Что ты хочешь сказать? – Тут до него дошло, и Хозяин резко повернулся к Виктору. – Ты?!! Убить его!!!

Охранники вскинули оружие. Поздно. Они не успели на какую-то долю секунды. Четыре луча скрестились на груди землянина, но за миг до этого Виктор выбросил вперед руку, подкинув вверх четыре каких-то шарика. Охранники не успели даже опустить оружие, когда четыре плазменные гранаты разорвались на высоте примерно в полтора человеческого роста. Легкие доспехи для плазменных гранат были все равно что бумага для автомата. Даже более надежный скафандр Хозяина не смог защитить владельца. Плазменные осколки пробили всю эту хилую защиту, прожигая ее вместе с владельцами. Вскоре огненный ад закончился, оставив на тропинке обожженные трупы. Виктору повезло больше. Лучи бластера отбросили его в сторону за поворот, который и защитил его от плазмы. Но было ясно, что уже никакое искусство не могло спасти ему жизнь. Виктор был мертв, и это было видно даже не специалисту. Ошеломленные дети неверяще смотрели на распростертое перед ними тело друга, не в силах вымолвить ни слова. Они даже не сразу сообразили, что произошло с Хозяином, его помощником и телохранителями.