До Элмаса не сразу дошло, что хочет священник. Несколько секунд мальчик глупо смотрел на мужчину, ничего не отвечая. Тогда Плесси сел на своё место, взял стрелка и указал на доску:

— Если хочешь сыграть, принеси ещё один стул. Он стоит у двери в трапезной. Скажи, я разрешил.

— Да, конечно, — Сайлос умчался в храм.

С тех пор мальчик и геро часто играли вмести. Они сидели над полем и размышляли о возможных ходах и стратегий. Священник всегда говорил: “Иди вперёд, несмотря ни на что. Никогда не показывай своему противнику, что ты не знаешь, что делать с фигурами. Он должен считать, что ты уже нашёл способ победить, и что ему остаётся только упасть на спину и поджать лапки.” Этот совет Сайлос запомнил лучше прочих, возможно, потому, что начал следовать ему даже в обычной жизни.

Сначала обыграть Рангвальда было невозможно. Практически год Элмас безуспешно пробовал новые тактики и стратегии, но ничего не получалось. Мальчик упорно читал старые книги, учил правила, зубрил отдельные ходы, но геро как будто бы знал всё наперёд.

Поэтому Сайлос решил, что лучше старых проверенных схем может быть только новая, никем до сих пор не опробованная. Сочинить что-то своё специально не получилось, но после долгих проб и ошибок Сайлос изобрёл тактику, которую Рангвальд назвал "Обрубание концов". Делая ход к стану врага, Элмас неизменно уничтожал пути подхода к собственной крепости. Он старался увернуться от столкновений с фигурами противника, редко использовал стрелков и никогда не отпускал мага и целителя слишком далеко от Короля и Генерала. Плесси потребовалось несколько лет, что разбить эту игру. Эрику Гримо, очевидно, придётся потратить на это гораздо больше времени, по крайне мере, до сих пор он не выказал ни единого признака того, что раскусил тактику Сайлоса.

В очередной раз размяв шею, Эрик подался вперёд и, нахмурившись, стал рассматривать поле. Закусив губу, он переставил несколько драконов вперёд и махнул рукой — будь, что будет. Сайлос передвинул свою триаду: Король, Генерал и маг, затем затопил одну клетку около собственной крепости.

Эрик тихо рассмеялся, Сайлос сам отрезает себе пути для обороны. Он поднял взгляд на Элмаса, тот выглядел совершенно спокойным. Тогда Гримо нахмурился и подумал: "Я должен действовать быстрее. Пока он не догадался." Мальчик переставил собственных Короля и Генерала. Он посмотрел на друга и не поверил глазам. До его поражения оставалось всего четыре клетки, но Сайлос выглядел спокойнее каменной статуи.

— Готов к поражению? — усмехнулся Эрик.

Сайлос оторвался от поля и взглянул прямо в глаза друга. В них горел азарт. Эрик Гримо знал, что победа близко, и очень желал её получить. Не то, чтобы Элмасу так сильно хотелось его разочаровывать, но что поделать? Игра есть игра. Не подавая вида, Сайлос передвинул мага, Короля и Генерала и затопил одну из клеток за ними.

Элмас вздохнул и протянул Эрику руку:

— Партия.

— Я победил! — воскликнул Гримо.

— Победил? — Сайлос по-доброму улыбнулся и покачал головой. — Твой Король мёртв.

— Что?

Сайлос кивнул на доску. Один из его солдат стоял по диагонали от Короля Эрика, готовясь нанести смертельный удар, а своих целителя и мага Гримо оставил далеко позади. Выдержав паузу, Элмас провёл рукой по волосам, улыбнулся, а потом одним движением сбил венценосную фигуру:

— Партия?

— Партия, — Эрик пожал протянутую руку.

Без тени былой улыбки он сел и подпёр голову обеими руками.

— Как ты это сделал?

— Секрет! — Сайлос откинулся на спинку кресла и вытянул ноги.

— Ещё раз?

Эрик сгрёб фигуры и начал заново расставлять их на поле. “Почти получилось! — подумал он. — Фил мне не поверит.”

С началом осады, когда и тренировки, и занятия разом прекратились, Крепости стали одним из главных развлечений декады. Вскоре выяснилось, что лучший игрок среди них — Сайлос. Во время игры казалось, что он упорно движется к поражению, но в итоге Элмас неизменно побеждал. В конечном итоге, играть с ним стал соглашаться только Эрик. Фелисити говорила, что он слишком азартен, Ким намекала на странную манию, но Гримо не успокаивался. Эрик жаждал победить во что бы то ни стало. В конце концов, он считал себя самым умным человеком в комнате, поэтому везение Сайлоса, благодаря которому тот, по мнению Гримо, и побеждал, вызывало у него раздражение. Не может же судьба всегда играть на его стороне! Нужно просто дождаться, когда Элмас ошибётся.

— Сайлос! — в гостиную влетела Мишель. — Вот ты где. Нам пора!

Элмас удивлённо посмотрел на подругу:

— Что? Уже?

— Да! — развела руками Браво, громко дыша. — Пойдём!

Она посмотрела на Эрика. Гримо сидел с зажатым в руке воином и остолбенело слушал странный диалог. Девочка улыбнулась:

— Прости, Эрик. Я украду Сайлоса. Потом доиграете.

— А это не может подождать? — раздражённо спросил Гримо.

— Совершенно точно нет, — безапелляционно заявила Мишель. — Сайлос, идём.

Словно не замечая спешку, Элмас медленно встал и потянулся:

— Если надо, то пойдём.

— Чем займётесь? — спросил Эрик.

— Будем изучать старину, — ухмыльнулся Сайлос.

Попрощавшись, друзья покинули гостиную.

— Бен наконец-то ушёл куда-то с Джереми, — сказала Мишель. — Нужно забрать наши сокровища.

— Я так и понял.

С началом осады стало невероятно трудно улучить момент, когда в спальне никого не было. Эрик и Бен так и не помирились, а потому приходилось подстраиваться под них двоих. Пока Сайлос сидел с Эриком, Мишель почти час дожидалась, когда Блум наконец куда-нибудь уйдёт. Девочка уже вся извелась, но, благо, появился Джереми и увёл Бена с собой.

Быстро забрав все ингредиенты, Сайлос и Мишель поспешили к Никки. Сегодня у них наконец-то появилась возможность обсудить свои планы всем вместе. Главным образом благодаря перерыву в делах Беллы.

Во время осады все слуги постоянно работали. Появление армии в разы увеличило количество дел и сократило сроки на их выполнение. Белла, как служанка, ежедневно выполняла сотни мелких поручений наравне со всеми. Сначала её поставили в оружейную, где она готовила оружие и наводила порядок, но недавно сделали помощницей Лазаря. Теперь Белла резала травы, замешивала простые отвары, готовила бинты и повязки. За день девочка выматывалась так, что всё, на что ей хватало сил, это рухнуть на кровать и уснуть. Иногда она даже не хотела переодеваться, только сила воли заставляла её сделать это. Но сегодня ученик лекаря дал ей вечером небольшой перерыв, и этим нельзя было не воспользоваться.

Тем более, что ни Никки, ни Сайлос, ни Мишель не имели никаких временных ограничений. Последние, в основном, сидели с декадой: бесконечно играли в Крепости и Мыслителей, болтали и иногда ставили миниатюры, представляя себя