стал меньше в размерах, губы его едва заметно дрожали, но взгляд принял спокойное выражение.

– Повинуюсь, великий магистр. Жду вашего прибытия.

– Как и вся столица, надо думать, – усмехнулся Раум. – Ну что, вы уже придумали, как дать презренным предателям достойный бой?

– Как раз собирались начать более тщательную проработку, магистр…– отозвался Лиам.

– Так чего же мы все ждем?!

Опёршись на стену, полковник Раммонд терпеливо ждал. Возле голо-карты с напряженным выражением лица стояла майор Мириам Илитора, как обычно планировавшая линии снабжения на формирующаяся линию фронта. Фигуру молодой женщины окружала небольшая группа офицеров младше рангом.– Вот здесь должна быть дорога, – указала майор на участок карты, – через неё пойдут колонны боеприпасов, в первую очередь – артиллерийских.– Снегопад ещё продолжается, госпожа офицер, ухудшая видимость и мешая почти каждому нашему действию, однако будет исполнено.

Полковник пока что не спешил учувствовать в обсуждении, хоть и был обязан. Сейчас его занимала другая его обязанность. Раммонд повернулся в едва освещаемый угол, где сидела молодая колдунья. В очередной раз старший офицер подумал о том, что не будь на ней униформы псайкера-примарис, то она походила бы на самую обычную девушку. Светлые прямые волосы ровными прядями ниспадали на плечи, симпатичное, с приятными чертами лицо напряжено, глаза плотно закрыты. Она не доставала полковнику даже до середины груди, однако он каждый раз подмечал, с каким осторожным достоинством она держится. В какие-то моменты Раммонд даже восхищался ею, но никогда, разумеется, этого не показывал.К нему приблизился один из младших офицеров.

– Сэр, разрешите обратиться.

– Слушаю.

Темноволосый мужчина с густыми усами сначала бросил на Марианну мимолётный взгляд, затем кивнул в её сторону:

– Просто интересно…не слишком долго она? Прошло уже никак не меньше пятнадцати минут.

Полковник обратил на офицера пристальный, тяжелый взгляд.

– Не стоит беспокоиться, капитан. Да и в целом, это не наше дело. Греховный разум псайкера непостижим для праведных. Однако думаю, что всё в порядке. Она выглядит вполне способной.Усатый капитан с недоверием посмотрел ему в лицо.– Разрешите сказать, что не завидую вам, полковник. Контактировать с этими нечестивыми колдунами…

– Они тоже служат Империуму, – Раммонд хоть и беспечно пожал плечами, но голос его стал строгим, командирским. – Пусть и по-своему.Марианна открыла глаза, но не спешила вставать, даже шевелиться. С минуту девушка сидела неподвижно, словно ещё приходя в себя. Полковник с интересом наблюдал за ней.– Это заняло чуть больше времени, чем я ожидал, – произнёс он, приблизившись.

– Прошу прощения, – вежливо, но без боязливого раболепия ответила псайкер, – однако в нашем полку тысячи человек. Всех проверить не так-то просто.

– Прекрасно понимаю, поэтому и не торопил тебя.

Марианна подняла взгляд, благодарственно кивнула, встала. Лоб её покрывал пот, который она поспешила вытереть.

– В целом, весь личный состав готов к бою, полковник. Некоторые, разумеется, наслушались слухов о том, что…происходит на планете, но большая часть рвётся в схватку. Признаков трусости, некомпетентности или ереси мною замечено не было.Настала очередь полковника кивать. Он оглядел девушку с головы до ног. Было заметно, что такая масштабная проверка далась ей нелегко, но держалась она всё равно очень уверенно.– Есть ещё что-то, достойное упоминания?

Марианна, ничуть не смутившись исследующего взгляда полковника, поправила мантию. Дышала она всё ещё довольно неровно.

– Очень многие воодушевлены, зная, что пойдут в бой вместе с Астартес. Большинство мыслей были именно об этом. Так же они ждут появления на поле боя прославленных Имперских Рыцарей и войск культа Механикус. Бойцы чувствуют, что они не одни, полковник, и это придаёт им сил.«Храни Бог-Император их неведение», подумал Раммонд. «Оно наш святой щит, и если бы они только знали, что нас ждёт» …

–Отлично. Благодарю, Марианна, отличная работа. Пока можешь отдохнуть.

– Приятно, что вы запомнили моё имя, полковник, – дружелюбно улыбнулась девушка. Раммонд ответил ей тем же и направился к карте.Солнце уже почти ушло за горизонт, скрылось за линией неспокойного моря, когда ей разрешили покинуть штаб. Снег шёл уже куда слабее, однако ветер всё не утихал. Марианна плотнее укуталась в свою новую, подбитую мехом мантию.Бойцы Имперской Гвардии, стоявшие на страже, легко пропустили её, однако один из них напомнил, что времени у неё совсем немного, на что девушка только рассеянно кивнула.Руксус стоял возле здания штаба, кругом ещё суетились люди. Прямо за спиной молодого псайкера несколько бойцов под руководством техножреца возились с четырьмя заснеженными «Химерами». На другой стороне улицы мужчины и женщины в серой броне ополчения готовили укрепленную боевую позицию: ставили мешки с песком и устанавливали на них тяжелый стаббер. То же самое происходило во многих зданиях вокруг. Уже давно горели уличные фонари, с трудом разгонявшие снежный полумрак, так что многие приготовления происходили с помощью иных ручных или же налобных средств освещения. В порту громко загудел очередной корабль.Юный псайкер со слабым интересом наблюдал, как негромко ругаясь, несколько ополченцев ставили на карнизе какого-то здания очередную огневую точку, однако когда приблизилась Марианна, обернулся. Девушка с нескрываемой тревогой смотрела на возлюбленного, но не находила слов. Ей так хотелось увидеть его, прежде чем всё начнется, так ждала…а теперь в горле словно ком набрался. Руксус, похоже, сам не знал, что стоит сказать, так что бросив на девушку мимолётный взгляд, поднял глаза. Несколько снежинок упали на его изможденное, но по-своему красивое лицо.– Совсем не как на родной Сионе, а? Мы здесь всего второй день, и никак привыкнешь к этому…снегу.Марианна всё ещё не сводила с него встревоженного взгляда, руки её прижаты к груди.– Как…как ты можешь быть таким беззаботным? – с трудом произнесла она.Руксус не успел ответить, так как рядом с ними прогрохотала небольшая колонна грузовых машин.

– А какая ещё реакция у меня должна быть? – спокойным голосом ответил юноша вопросом на вопрос, когда вновь стало тише. – Волнение? Страх? Всё это пустое. Нас давно готовили к этому, и вот, час настал.

Марианна приблизилась чуть ближе. Ещё несколько минут назад она без труда сохраняла самообладание, но сейчас, стоило ей увидеть его… Руксус невыносимо безучастным, даже равнодушным, как ей показалось, взглядом, посмотрел на неё сверху вниз. Сделал ответный шаг в её сторону,