Три победы… страх отпускал, хотя я до сих пор не верила: всё казалось, что это неправда, что я не могу сражаться так легко и ловко, ведь големы-то меня прессовали постоянно.

Четвёртым шёл маг огня. Он решил сражаться под огненным щитом, не позволяя приблизиться, а я сбила его замаскированным под жгут воды телекинетическим ударом, обеспечив себе почти молниеносную победу.

Пятым был уже дракон. Стихия – ветер. Он отлично фехтовал, чувствовалась школа мастера, но его тоже выдавали эмоции, жгучее желание показать себя. Предугадывая движения противника, было так легко ставить блоки, проводить удары и контрудары. Я могла закончить быстрее, но мне нравилось ощущать себя такой сильной и умелой. Нравилось сражаться с живым. Я не остановилась, хотя могла, когда остриё меча неслось к его скуле, и на одежду закапала кровь. Через два удара кровь хлынула из плеча противника. Он пытался достать в ответ – я увернулась, уходя ему за спину. Развернуться он не успел – мои когти оказались на его сонной артерии, и та не была защищена чешуёй. Светлые чешуйки появились через несколько мгновений, упёрлись в кончики когтей. Жаждущий крови пульсировал на моей талии.

– Какую площадь тела ты можешь защищать чешуёй? – спросила я.

– Где-то двадцать квадратных сантиметров.

– Почему не позаботился о шее?

– Думал, вы ударите в другое место, – он покосился на исцелённого полуэльфа, стоявшего немного кривовато.

– Яйца с помощью целителей можно новые отрастить, – заметила я. – А вот жизнь не вернуть. Правильнее расставляй приоритеты.

Настроения вокруг постепенно менялись. Избиение молодняка не слишком почётное занятие, но, похоже, многие полагали, что я буду проигрывать.

С шестым – водным драконом – я тоже справилась легко. Теперь меня терзало беспокойство: почему кандидаты на службу в ИСБ такие слабые? Конечно, Элоранарр, даже сдерживаясь, весь молодняк легко выносил, но он-то боевой маг, он тренировался больше меня.

Седьмому и последнему, восьмому, я велела нападать вдвоём. Позёрство чистой воды, которого не позволял себе Элоранарр, но я не могла удержаться от соблазна проверить себя против двух самостоятельно мыслящих сильных противников.

Тут же я поняла, что, поддавшись эйфории, допустила тактическую ошибку: восьмой был магом земли, и тут же из каменного шара-заготовки поднял голема.

Я против троих, комбинация на грани моих навыков. И опять голем… Я рванула вперёд, пока эти двое не скоординировались, обманный удар-уклонение-обманка-подсечка, удар кулаком поверх скрещённых клинков, и восьмой улетел, сминая не успевших расступиться зрителей. Голем дёрнулся и остановился – значит, неавтономное управление. Я отскочила от меча седьмого. Дракон воды двигался текуче, эффектно, красиво, но медленно. В сравнении с големами Дариона – просто медленно. Мы оба были обычными драконами, он крупнее и сильнее меня, и когда я проводила удар на захват меча, у нас, теоретически, были равные шансы на победу. Но в сравнении с лапищами големов его хват был слабым, я зацепила его запястье рукоятью, очешуившейся рукой сжала лезвия обоих мечей и ушла ему за спину, одновременно заламывая сжимающую меч руку. Рухнувший на колени дракон оказался с приставленными к тыльной стороне шеи лезвиями двух мечей. Долю мгновения, когда мог отпустить рукоять и отпрыгнуть, седьмой пропустил.

– Убит, – констатировала я, отскакивая и уворачиваясь от кулака голема.

Усилив руку магией, ударом раздробила ему бедренную часть, и пока он самовосстанавливался, рванула к его создателю на усилении мышц. Он выставил меч, непоколебимо принимая удар. Но пока он делал это, его шею жгутом окутала поднятая телекинезом вода и сдавила.

– Сдаюсь, – восьмой сразу признал поражение.

Я смотрела в его изумрудные глаза и хотела драться ещё, меня разрывало от этого желания. Но бой закончился, закончились кандидаты. Я бы… мне хотелось бросить вызов всем присутствующим. Но через мгновение я поняла, что это лишь реакция на всеобщее возбуждение, на то, что почти все сейчас прокручивают в голове этот экзамен, думают, как бы поступили, как бы нападали и контратаковали.

Закрылась ото всех, и поняла, что это не спасает меня от лихорадочного, агрессивного возбуждения. Жаждущий крови едва ощутимо ворочался на моей талии. Ему тоже хотелось сразиться.

– Всем спасибо, – голос меня не подвёл. – Результаты испытаний оглашу через двадцать минут.

Обычно именно столько оставлял на последние раздумья Элоранарр. Я вернула меч на стойку и сквозь взбудораженную представлением толпу вышла в коридор, направилась наверх, к кабинету.

Кровь кипела. Не верилось, что всё получилось так легко. Конечно, вчерашние студенты Академии драконов не самые сильные соперники, но я их победила. А ведь на занятиях Дариона мне казалось, что я не слишком преуспела, хотя и научилась сражаться с несколькими противниками.

И только в кабинете меня посетила догадка: свойства големов определяет Дарион. Если он усиливал и ускорял их с ростом моих навыков, для меня действительно всё могло выглядеть так, словно я по-прежнему с трудом сражаюсь с големами. Но сами големы могли быть уже намного более мощными, чем те, с которых я начинала.

Иного объяснения неожиданно хорошим для меня успехам в фехтовании я не видела.

Когда чуть менее двадцати минут спустя кандидаты подошли к кабинету, я всё ещё была взбудоражена, я улыбалась, я гордилась своими достижениями, хотела поделиться этой радостью победы…

Но поделиться было не с кем. Элоранарр? Он считает меня боевым магом, я не должна восторгаться каким-то проходным по сути почти учебным поединком. Дарион? Его это точно не впечатлит, ещё решит, что я зазнаюсь, и усложнит тренировки. Хоть в бордель иди поговорить, там девицы и не такое выслушивают, похвалят, поддержат, восхитятся – они это умеют. Пусть неискренне, но…

«О чём я думаю?» – поражённая таким поворотом собственных мыслей, я дописала в папки с личными делами заметки с выводами, полученными в последнем испытании, и повела восемь новичков к кадровику на оформление документов.

По пути мне не встретился ни один дракон, значит, поиски принца Арендара продолжались. Теперь и я начала немного за него волноваться.

* * *

Всеобщая тревога просачивалась в мой кабинет тёмными, липкими эманациями. Казалось, даже свет солнца потускнел, а на здание ИСБ легла печать некромантского проклятья.

На самом деле мы все просто устали.

Принца Арендара не было уже двенадцать дней.

Двенадцать дней поисков, страхов, перетряхивания дворца, его обитателей и гостей. Допрашивали даже послов. Меня допрашивали три раза: император Карит и Дарион, следователи ИСБ и император, военные разведчики и опять же император. Пока Элоранарр, не жалея крыльев, беспрерывно летал по расширяющейся спирали вокруг дворца и звал принца Арендара, император вёл расследование во дворце и организовывал поиски в соседних странах. А я управляла ИСБ (формально назначенный Миллорион боялся принимать решения, прибегал с каждым вопросом ко мне и в конце концов просто передал мне все дела). В ИСБ катастрофически не хватало служащих: от трети до половины следователей каждого отделения выделили на поиски. Военные тоже рыскали по всей империи.