– Император занят, – спокойно сообщил министр финансов. – Как обычно отнести это в кабинет принца Элоранарра?

– Императору.

– Он никого из служащих не принимает, занимается только поиском младшего принца, – министр посмотрел на меня с явной укоризной.

Я глубоко вздохнула и взяла себя в руки.

– Вы отнесёте это императору Кариту, – повторила спокойно. – И это не обсуждается. Если вы не способны выполнить даже столь простую задачу, как передача документов, можете ли вы занимать высокий пост министра финансов?

– Я вас понял, – поклонился министр и ушёл вместе с помощниками и папками.

Мне даже не пришлось воздействовать на него голосом. Я выдохнула. И совершенно напрасно: этой же ночью, когда я, наконец, возвращалась в надежде поспать пару часов, я споткнулась о папки с бюджетом, выложенные на площадке перед дверями в мою спальню и спальню Элоранарра, и рухнула на пол. Прокляла всё на свете.

Эти папки на моей дороге можно было считать приказом заняться ещё и бюджетом. Приказом, который не обсуждается.

И вот через двенадцать дней после исчезновения принца Арендара я сидела в своём кабинете, на столе были разложены приказы по вверенной мне службе, отчёты, запросы, служебные записки, талмуды с бюджетными расчётами. Всеобщая тревога просачивалась в мой кабинет тёмными, липкими эманациями. Казалось, даже свет солнца потускнел, а на здание ИСБ легла печать некромантского проклятья.

Потом я поняла, что эта мысль приходила ко мне не первый раз.

Затем поняла, что солнечного света больше нет, потому что на город обрушилась ночь.

«Мне надо отдохнуть», – вывод напрашивался сам собой.

Я представила, как возвращаюсь во дворец, снова переведённый в режим цитадели, в ту похоронную атмосферу, и, не дай Великий дракон, столкнусь с Вейрой или Диорой, они начнут выпытывать у меня, что происходит в империи, как тут дела и когда вернётся отдыхать Элоранарр, все эти двенадцать дней летавший в поисках брата.

Этого мне не выдержать.

Поспать в кабинете? Я уже не могу его видеть, не успокаивает даже водопад во всю стену.

Мне срочно нужно было отвлечься. Отдохнуть даже не физически, – драконье тело ещё могло функционировать, – а морально.

Полчаса спустя я подошла к лучшему борделю столицы.

Меня встретили приветливыми улыбками, поклонами. Хозяйка сразу сообщила:

– У нас пять подходящих вам свободных девушек, граф.

– Мне нужна Лириния, – сразу попросила я, впервые изменяя привычке выбирать из перечисленных свободных.

На лице хозяйки не дрогнул ни мускул:

– Она как раз в числе свободных, прошу наверх. Желаете что-нибудь заказать?

– Мяса и фруктов. – Я последовала за ней, собираясь укрыться от всего в одной из роскошно обставленных комнат.

Лириния была самой популярной у тех, кто хотел больше общения, чем удовлетворения страсти. Я выбрала её не только за эту популярность, но и потому, что точно знала: она глуповата и при этом потрясающе добра, она действительно искренне сочувствовала самым нелепым проблемам своих клиентов.

Если мужчинам разговоры с ней помогали расслабиться и почувствовать себя лучше, почему бы не попробовать мне?

– Граф! – с другой стороны коридора донёсся бодрый голос графа Эмирирса из младшей ветви Киарстенов, и я сразу поняла, что это по мою душу. – Халэнн, нам надо поговорить!

– Нам? – Я приподняла бровь, и он, мчавшийся ко мне с широкой улыбкой, остановился. – Вы уверены, что поговорить надо именно нам?

– Мне, – покаянно согласился вечно неунывающий Эмирирс. – Мне надо с вами поговорить. Вопрос жизни и смерти.

У него все вопросы были такими.

– Я угощаю. Всем, – шире улыбнулся Эмирирс. – И буду вашим вечным должником.

Должник – это полезно. Но что за жизнь у меня такая, что даже в борделе покоя нет? В следующий раз отправлюсь отдыхать в пещеру подальше от селений и торговых путей.

– Хорошо, мы поговорим, – кивнула я и обратилась к хозяйке борделя. – Еду сейчас, остальное – после нашей беседы.

Склонив голову, хозяйка отправилась отдавать распоряжения, а я шагнула в интимно освещённую голубую комнату с серебряными узорами и фонтанами по углам. Вдохнув щедро накуренных благовоний, устроилась на широком диване:

– Я слушаю.

Беззаботно плюхнувшийся в кресло Эмирирс схватил со стола яблоко и хрустко откусил. Проглотил почти не жуя и наклонился вперёд, облокачиваясь на колени.

Зеркальный стол отразил его красивое лицо с правильными чертами и немного хищным размахом бровей. Его запах был на грани приятности и неприятности, и отношения у нас были примерно такими же.

– Халэнн, давай поговорим начистоту. Ты очень влиятельный, Элоранарр к тебе прислушивается, а с его любовницами ты знаком, и, говорят, вы достаточно близки.

Да, очень близки, особенно когда они нагло вваливаются в мою комнату и покушаются на мою кровать.

– Можешь уговорить Вейру выйти за меня замуж? Я знаю, она отклонила уже семнадцать предложений, моё в том числе, но, возможно, ты сможешь изменить её мнение.

Я невольно огляделась, убеждаясь, что мы точно в борделе. Отличное место поговорить о предложении крыла и сердца.

– Ты умеешь уговаривать, – Эмирирс небрежным жестом указал на моё горло. – Поверь, Вейра не пожалеет, если выйдет за меня.

Положим, уговаривать я умела, но Вейра отказывала всем драконам, которых ей подбирал Элоранарр, а он старался пристроить её наилучшим образом. В конце концов, у драконов любовницы не бесправные, как у людей, а защищены законом не меньше жён, и только женщина может инициировать разрыв, так что условия может требовать самые шикарные.

– Элоранарр уже сказал, что он бессилен мне помочь, – трагично вздохнул Эмирирс и снова откусил яблоко.

Военное положение, принц пропал, Культ опять бушует, а этот думает, как захомутать чужую любовницу, а вместо облётов территории торчит в борделе. Впрочем, я тоже здесь.

В дверь постучали. Две девушки в полупрозрачных накидках внесли поднос с тонкими ломтями фруктов и мясными нарезками, выставили на стол, закрывая отражение Эмирирса.

– Угощайся, – жестом предложила я, ощупывая его ментальные амулеты.

Сложные, слишком сложные для моего нынешнего состояния, велик риск активировать дополнительные контуры защиты и выдать себя.

– Вина принесите, – попросила я девушек, решив действовать менее прямолинейно, Эмирирс ведь не входит в круг существ, воздействие на которых Элоранарр запретил.

Вино принесли почти моментально, и Эмирирс с удовольствием осушил бокал, налил себе ещё.

– Так что скажешь, Халэнн?