пока мне решительно непонятен механизм. То, каким образом это было сделано. Мне недостаёт материала для работы. Но, определённо, сущность оказалась в Оболенске именно таким образом.

— Полагаю, бессмысленно спрашивать, есть ли защита от вторжения, — мрачно произнёс Александровский. — В любой момент времени кто угодно может оказаться в любом месте.

— Далеко не в любом.

Академик повернулся к Императору.

— Чтобы воспользоваться пробросом Путей, необходимо знать местоположение цели. Для этого подле неё необходимо побывать ранее. Или же использовать для наведения Тотем. Полагаю, Великий Архимаг Путей Берислав расскажет вам об этом больше моего. Но нет возможности оказаться случайно в произвольном месте. Ни один древний текст, отысканный Бериславом, не позволяет этого. Это означает, что айна в Оболенск кто-то призвал. А вот каким образом… тут уж, извините, мои познания иссякли. Способов Призыва существует превеликое множество. Использован мог быть любой.

— Прескверно… Очень прескверно…

— Кто-то изыскал способ овладевать айнами, — констатировал Вешняков. — В его распоряжении есть контроль над особями. Он способен проводить вмешательства над ними. Подчинять их себе. Это очень и очень грозная сила, Александр Александрович. В этот раз стрелку повезло, и он упокоил сущность. В иной раз так может не свезти.

Великий Император Всероссийский окинул взглядом разобранные останки айна на прозекторском столе.

— Я вас понял, Богдан Владимирович. Премного благодарен за труд. Как скоро сможете представить свои заключения в письменном виде для архива?

— Уже на днях, — отозвался академик. — Необходимо дождаться результатов отдельных экспериментов, и я сдам всё разом. Шутка ли, целая туша айна? Ну, почти целая… Такие подарки судьбы не каждый день случаются. Я не хочу упускать такое дорогое подношение.

— Тогда последний вопрос. Как вы оцениваете шансы на массовость этого явления?

В прозекторской повисла недолгая тишина.

— Положительно, — без обиняков выдал академик. — Ежели кто-то заполучил контроль над небольшой популяцией айнов, он также властен и над молодым выводком. Мы не знаем достоверно о плодовитости айнов. Но уже несколько поколений спустя мы можем говорить о воспитанном и выдрессированном выводке под предводительством хозяина, способного повиноваться указаниям. Полагаю, пока не идёт речи о полчищах этих сущностей. Но с несколькими десятками столкнуться можем вполне.

Несколько десятков айнов, даже разрозненные, представляют собой реальную опасность. А если случайно допустить их объединения… О последствиях сейчас лучше не думать. Даже с берега видно, что они случатся фатальными.

Глава 8

Застолье

Рекогносцировка заднего двора имения Морозовых показала полную его неприспособленность к отражению вооружённых нападений. Мне оставалось благодарить провидение и все самые наивысшие силы за то, что случившаяся атака приключилась «в лоб», где было место развернуться «нашим» силам.

Открытая местность удобна для обстрела из дальнобойного оружия.

Минимум укрытий не оставляют вариативности для тактических нычек и приёмов.

Спасибо, хоть господствующая высота за нами: за спиной высится трёхэтажная громадина дома с чердаком. Если что — стрелки могут крыть оттуда. Другое дело, что дистанция уже сто плюс метров. Для условного оружия середины девятнадцатого века уже предел. Можно попасть в ростовую мишень, но уже не слишком точно. Велик шанс отрыва. Тогда можно задеть своих.

Из раздумий меня аккуратно позвал нежный, почти томный голосок Ветраны.

— Александр Александрович, дорогой мой трижды спаситель и от скорбных бед избавитель… О чём задумался, закручинился?

Девушка всем своим видом и поведением пыталась показать, что если ещё не принадлежит мне безраздельно, целиком и полностью, то готова стать таковой немедля, по первому слову.

«Социальная дистанция» между ней и мною была сокращена до ноля по её инициативе: светлейшая княжна не гнушалась близким контактом и спокойно отиралась вплотную, не пересекая, впрочем, черты разумного.

— Зело неудачное место выбрали, м-да, — протянул я. — От меня ещё будет толк в ближнем бою или перестрелке. Но если первый дальний выстрел за противником — могу и не успеть среагировать. В этом плане зал был, конечно, предпочтительнее.

— От зала решено было отказаться, — тихо проронила наследница рода. — Стены крепки и могут выдержать осаду. Но большое число гостей в замкнутом пространстве… Случись беде — потери будут абсолютными.

Тоже правильно. Любая более или менее мощная магическая атака станет сродни вакуумной бомбе в закрытом помещении. Полягут если не все, то многие.

— Гвардейцы рода оцепили имение, — заверила Катя. — На дистанцию выстрела не подберётся никто. С остальными разберёмся мы с Настей.

— Тебе даже в бой вступать не требуется, — подмигнула мне та. — Занимайся госпожой, а всё прочее оставь на нас.

— Едва ли это прокатит, — хмыкнул я. — Так-то, ожидаем атаку синдиката, уже дважды соснувшего чупа-чупс за щёку. Они должны быть злы и преисполнены решимости добить дело до конца.

— Синдикат потрёпан, — сообщила Алина. — Тот рудник, что ты разведывал, был взят. Ячейка лишилась подпитки в регионе. А ты ещё и связи их лишил. Им тяжело координировать свои действия. Я ожидаю акцию, но не резню.

— Хрен редьки не слаще, знаешь ли. Я тоже не всесилен.

— Тоже справедливо…

К нам подошёл Ратибор, начальник службы безопасности рода. С мужчиной мы поздоровались крепким рукопожатием.

— Бог в помощь, Александр Александрович, — первым начал он. — По глазам вижу, не по нраву тебе место.

— Слишком удобно для нападения, — отозвался я. — Приветствую во здравии. Чешутся руки добавить скрытности. Если не дымовую завесу поставить, то, хотя бы, дистанцию обзора сократить.

— Волков бояться — в лес не ходить, — возразил собеседник. — Мы не настолько слабы, чтоб прятаться от всех и каждого на своей земле.

— Никого не хотел обидеть. Лишь привык выражать свои мысли прямо, называя вещи своими именами.

— Именно потому сейчас и согласуем действия, — кивнул начальник службы. — Чтоб в бою потом чего не вышло. Настоятельно рекомендую использовать все наличные силы для защиты. Удары по нападающим предлагаю оставить силам гвардии.

Я окинул взором девчонок. Алина. Ветрана. Катя. Настя. Будто бы этого мало, ещё и Милослава. В одно грызло прикрыть пятерых будет затруднительно. Ладно, Морозова-старшая. Я на своём опыте знаю, на что способны её щиты. Но остальные… Мелкая точно вне игры. В бою помощи от Морозовой-младшей не будет. Алина… Разноглазка кое-что умеет. Не было практики за счёт отсутствия Силы: ею она овладела лишь недавно. Но полезна быть может. Настя с Катей точно в минус. Их защита никакая. Если только огневой