воды утекло. Вследствие этого события между маркизом и герцогом возникло странное противостояние. В итоге герцог объединил усилия с кронпринцем и одержал верх. Однако тогда, пытаясь как можно быстрее пройти игру, я мало интересовалась политикой.

– Но все закончилось хорошо! – довольно заключила Эмили.

Я вздохнула с облегчением и улыбнулась. В любом случае бешеная псина кронпринца не могла вечно оставаться в тени. Так хоть никто не будет шокирован неожиданностью. Я подошла к дивану и села.

– Лучше скажи, дети в порядке? Прошлой ночью Винтер был спасен.

– Да-да, ребята по-прежнему живут в покоях, которые им выделил герцог. Мы с Феннелом присматриваем за ними. Конечно, кое-какие неприятности все же случаются, но ничего серьезного.

– Правда?

– Состояние Лео значительно улучшилось – он снова играет с друзьями.

– Рада это слышать! – Я с облегчением улыбнулась.

Пребывая в императорском дворце, я беспокоилась о Лео, который не на шутку пострадал из-за промывки мозгов. Но теперь, когда его учитель вернулся, все будет хорошо. У меня камень упал с души.

– Госпожа, скажите, вы счастливы? – вдруг спросила Эмили.

– Что?.. – Я повернулась к девушке.

– Вы изменились. – Она несмело покосилась на меня. – Стали более радостной.

– Вот как?

Герцог тоже это отметил. Хм… вроде лицо как лицо… Испытывая неловкость, я потерла щеки ладонями.

– Скажите… – Эмили будто собиралась с силами, чтобы задать вопрос. – В императорском дворце вам живется лучше, чем здесь?

– Ну… – Меня, как ни странно, посетило чувство вины. – Там, честно говоря, я не боюсь проснуться от укола иглой.

– Госпожа… – Эмили побледнела. – Я так перед вами виновата! – Казалось, она вот-вот разревется.

Так, пора заканчивать этот вечер воспоминаний.

– Эмили, – я взяла девушку за руку, – ты прекрасно справлялась с обязанностями личной горничной.

По правде, она действительно превзошла мои ожидания. Когда-то, доверившись Эмили, я и представить не могла, что ради меня она будет рисковать и самоотверженно перечить главной служанке! Девушка и впрямь всегда была на моей стороне.

– Я прощаю тебя.

– Госпожа…

Карие глаза Эмили наполнились слезами – казалось, она не верит своим ушам. Рука, которую я держала в своей ладони, задрожала, и, не выдержав прилива чувств, она горестно всхлипнула и сказала:

– Разумеется, я и помыслить не смею о том, чтобы после свадьбы отправиться с вами во дворец. Однако надеюсь, что время от времени я буду видеть вас в этом доме. Госпожа, вы защитили нас от страшных чудищ, и нам все еще стыдно! Но… поверьте в мое раскаяние! – Эмили разрыдалась, словно на исповеди. – Я не должна была так с вами поступать! Мне следовало изначально относиться к вам подобающим образом. Или хотя бы не делать тех гадостей. Я так сожалею! – Плача, она заключила меня в дружеские объятья. – Где бы вы ни поселились, будьте счастливы!

– Обещаю! – В отличие от Эмили я улыбалась.

Благодаря чарам нижний ящик стола не был вскрыт, и его содержимое осталось в неизменном виде. Забрав то, что там находилось, я вышла из комнаты и направилась во двор. Непосредственно за особняком была мусоросжигательная печь. Я отворила узорчатую дверцу и положила в топку все, что принесла: подаренные Дереком шарф и магический браслет, зачарованное ожерелье Винтера и маску, которую купил Рейнольд. Туда же отправились мои заметки о симпатии целевых персонажей. В общем, всякая ерунда, которую я насобирала в процессе игры. Конечно, открыть тот ящик могла я одна, но оставлять эти вещи в поместье мне почему-то не хотелось. Поборов недолгие сомнения, я захлопнула дверцу и повернула рычаг.

Пш-ш – в боковом окошечке вспыхнуло пламя, и магический огонь поглотил все, кроме осколков зеркала. Слушая треск огня, я наблюдала за тем, как превращаются в пепел последние следы игры.

Вдруг – топ-топ-топ – за моей спиной раздались шаги.

– Пенелопа! – окликнул кто-то низким голосом.

Дежавю! Мое сердце замерло. Я медленно обернулась: на тропинке, ведущей к мусоросжигательной печи, возвышалась мужская фигура. Но, к счастью, это был не тот, о ком я подумала.

– Дерек?.. – Мои глаза расширились от удивления.

Он никак не мог перевести дух. Неужели бежал, чтобы повидаться со мной? Лицо его побелело, на лбу выступили капли пота. Болезненный вид!

Я перевела взгляд чуть ниже: в районе пояса виднелись бинты. Это определенно неспроста!

– Похоже, у тебя открылась рана, – указала я на алое пятно.

– А?.. – Он резко опустил взгляд. – Да пустяки!

Он явно преуменьшал проблему, но мне уже было все равно. Даже если истечет кровью и рухнет – не мое дело. Вид у Дерека действительно был изможденный, что, в общем, неудивительно для человека с дырой в животе. Вероятно, он еще не оправился от ран, нанесенных Лейлой.

Повисла неловкая пауза. Надо как-то объясниться и по-быстрому улизнуть.

– И что же ты тут делаешь? – наконец спросил Дерек.

– Да так, избавляюсь от ненужных вещей: ни к чему складировать в доме всякий хлам.

Голубые глаза уставились куда-то позади меня.

Ох, лишь бы не заметил свои подарки! И хотя языки пламени давно уже обратили все в пепел, я попыталась загородить спиной печное оконце.

– Ты действительно покидаешь поместье? – с неожиданной осторожностью поинтересовался Дерек.

Я молча кивнула.

Уже донесли! Вот это скорость! Наверное, стоило мне перешагнуть порог его кабинета, как герцог вызвал к себе старшего сына.

– Я не могу простить тех, кто годами издевался надо мной, – Дерека, Рейнольда и лично вас, отец.

Похоже, эти слова вызвали у Экхартов шок и они не желают просто взять да отпустить меня.

– Но ты не можешь так поступить… – растерянно возразил Дерек.

Да неужели?!

– Пожалуйста, обдумай как следует свое решение. Ситуация в столице все еще нестабильна. И теперь, после случившегося, внимание публики приковано к нашей семье.

– Значит, вы пришли только для того, чтобы сообщить эти ценные сведения? – Лицо мое оставалось непроницаемым.

Мой саркастичный тон заставил Дерека заткнуться. Ну конечно, он был верен себе. Хорошо еще, не отправил слугу, чтобы тот привел меня в его кабинет. Прогресс налицо! Я холодно хмыкнула.

– Кажется, я говорила в прошлый раз: мои дела вас больше не касаются!

– Пенелопа…

– Спорить не о чем. Решение принято, я уйду.

Я и раньше не нуждалась в одобрении Дерека, а теперь уж и подавно! Тяжело сглотнув, я подумала, что нас могут подслушивать, и воздержалась от едких слов. Баста! Он не заслуживает моих эмоций! Я оглянулась: пламя в печи почти угасло.

– Если на этом все, я пойду.

– Но куда?

– И это тоже… – Я нахмурилась.

– «Тоже»?!

– Тоже не должно вас тревожить.

– Все из-за меня? – Дерек сделал шаг навстречу. Покрытое капельками пота лицо выглядело обеспокоенным. – Я ведь привел Ивонну на церемонию совершеннолетия, в результате чего ты чуть не умерла.

– Ну…

Неожиданная откровенность! Впрочем, не сказала бы, что Дерек нес безраздельную ответственность… Однако промывка мозгов определенно