одного! По крайней мере против их воли! Каждый из моих помощников в нелёгком деле постижения смерти, был добровольцем. Взамен на их участие я всегда помогал их близким и родным. В том числе, используя открывшиеся мне знания, для их исцеления. Разве это плохо?

— Возникает много вопросов, Игорь. Вот только ни на один из них я не получу однозначно честного ответа. Ты можешь лгать. Во всём.

— Разумеется, могу. Вот только для чего, уважаемый? Я — скелет. Единственное что мне осталось — это влачить своё существование в вечности, наблюдая за тем, как меняется мир, о котором я узнаю только из рассказов приходящих сюда людей. Ну, может, иногда подметаю эти залы, — он усмехнулся. — Пока не иссякнет источник энергии в моей груди, — он постучал себя по рёбрам. Из-за фартука вспыхнул зелёный свет.

— Месть — самое банальное, чего ты можешь хотеть. Ты не похож на лишённую чувств немёртвую куклу. Так что я вполне допускаю, что ты в глубине души хотел бы отомстить Северским. Как роду, который уничтожил твой клан.

— О, поверь, первые лет сто я думал только об этом! Но потом… как-то… улеглось. Даже более того, я нашёл в своей судьбе рациональное зерно! — он воздел костяной палец вверх. — Видишь ли, только будучи нежитью понимаешь, насколько это отличается от существования живого организма. Полагаю, именно с этой целью Радислав и использовал на мне мой же артефакт вечного слуги. Который, к слову, я готовил для него.

Он задумался и усмехнулся, приговаривая:

— Пожалуй, эта шутка у него вышла не так уж плохо. Чаю хочешь? Тут осталось немного. Специально для таких случаев — бесед с членами рода Северских. Листья сохранились отлично. Я за этим проследил и даже убедил одного из пра-правнуков Радислава выделить мне баночку с зачарованием на хранение листьев. Здесь имеется даже артефакт стихии воды. Самое то для заварки.

— Воздержусь. Тут и так немалая температура.

— Понимаю! Твои предки предпочитали пить уже остывший. Однако должен заметить, что в ряде жарких регионов Империи, каковой она была ещё во времена моей жизни, люди хитрым образом пили горячий чай в пик зноя. Как раз для того, чтобы легче переносить жару. Представляешь? Об этом мне рассказал один мой друг — путешественник. Он тогда охотился со своими братьями на выпущенного в среднеазиатских степях арахнида. Славное было время! Точно не хочешь чаю?

— Определённо.

— Ну и хрен с ним. Теперь, может, расскажешь мне, что произошло в мире? А то, признаться, я перестал считать годы уже после двухсот лет, проведённых здесь в полной изоляции, от, сука, всего мира! — он клацнул челюстями. — Будь я органической формой жизни, уже посчитал тебя галлюцинацией. Вот только мой ум ясен, как никогда. К сожалению, — он хихикнул. — В отличие от меня, безумцы не скучают.

— Я здесь не для того, чтобы развлекать тебя. Это должно быть очевидно, — я поднял палец и указал на сундук, стоящий на пьедестале. — Это что? Форма?

— О, ты пришёл сюда за главным призом, не так ли? — скелет-Игорь подошёл к сундуку и, постукивая костяшками, провёл по нему ладонью. И, кстати, ни пылинки не слетело. Совершенная чистота. — Именно. Этот сундук содержит в себе форму для тайного оружия клана Северских. Собственно, за ней я и должен присматривать. Разрешение главы есть?

— Есть, — кивнул я. — Я самолично выписал.

— О, так ты глава рода Северских? Смотрю, всё совсем плохо…

— Не только рода. Клана тоже.

— Оу… ну, может не совсем. А на кого предки науськивают молодого главу в этот раз?

— К делу не относится.

— Понимаю. Мертвецам лучше не доверять. Особенно таким общительным как я. Я бы и сам себе не поверил. Для верности — сломал бы некротический сердечник. Но, думаю, если бы ты… кхм, простите, глава. Если бы Вы хотели избавиться от моей компании, то уже сделали бы это. Так что я покорно выполню то, зачем нахожусь здесь. А именно — предупрежу, что Форма в этом сундуке, попробует высосать Вашу душу. И если вы будете обращаться с ней неправильно, то у неё всё получится.

— Так. Это уже интереснее.

— Ага, зацепило? — он довольно постучал зубами. — Жуть как люблю, когда другим интересно! Кхм, простите. Да. Данная Форма считает сильные стороны Вашей души и изменится, для наибольшей совместимости с ней. Затем Вам останется лишь наполнить её звёздной сталью и поместить в кузню, которая закончит создание физической оболочки оружия. Самое сложное на этом этапе — не позволить Форме поглотить Вашу душу при считывании. Главные правила: не отвечать, не верить и не пытаться убить. Очень просто.

— Какие интересные правила, — я ухмыльнулся. — Открывай сундук.

— Вот так сразу? А как же подготовиться?

— Я всегда готов, — ответил я и двинулся к сундуку.

Игорь чуть сощурил огоньки, бывшие у него вместо глаз. Но потом пожал костяными плечами и несколькими точными движениями пальцев, активировал на сундуке магический замок. Тот открылся. И оттуда мгновенно поднялось тело длинной чёрного змея, с красными полосками на чешуе.

Он обнажил широкую пасть и кинулся на меня. Но тут же отлетел назад, ударившись о невидимую стену, проходящую ровно по границе пьедестала. Он его сдерживал.

— Ты здесь чужой… знаешь, что бывает с похитителями чужих тел? — я слышал инородный голос в своей голове, когда этот змей смотрел мне в глаза. — Уничтожение души! Я не прощаю нарушения священного права каждой из душ на то, чтобы прожить жизнь в собственном теле. Ты раскаиваешься?

Я стоял и молча смотрел. Одновременно с этим пытался понять, что именно за сущность передо мной.

А голос в голове продолжал говорить:

— Нет? Ты ведь преступник. Ты убивал. Ты насиловал! Ты издевался над детьми! Твои руки умыты кровью и ты заслужил того, чтобы я отправил тебя в бездну ада!

Это были резкие заявления.

И лживые. Кроме того, что я забирал чужие жизни. Но никогда не делал этого несправедливо.

Сущность клеветала. Напрямую. Она пыталась вывести меня на эмоции, сама не понимая, как это сделать наилучшим образом.

Потому что я хранил абсолютную невозмутимость. В этот самый момент я взял все чувства под контроль и был против её лживых обвинений как скала против накатившей волны.

— Но я думаю, ты делал это не со зла. Не так ли? — змей наклонил голову набок. — Ведь так ты по чуть-чуть, но делал мир лучше. Даже сейчас, когда ты рискуешь своей душой и слушаешь мои слова, ты хочешь получить силу. Но не для того, чтобы кого-то ограбить или поработить. Нет. Твои методы жестоки, но