помыслы — чисты. Ты стремишься к большему благу для всех. И я это уважаю. Потому что я такой же.

Змей прикрыл глаза. А его слова продолжались:

— К сожалению, предки твоего тела заперли меня здесь. Они превратили в чудовище, которое может видеть и слышать чужие души. Лишили человечности, чтобы использовать как инструмент. А затем ограничили мой мир этим сундуком. Когда-то я был человеком… могучим воином. Как и ты. Видел смерть, как и ты. Нёс её. Как и ты. Но потом проиграл… и теперь мне не остаётся ничего…

Из глаза змея вытекла серебристая слезинка, которая разбилась о пьедестал.

Сущность продолжала:

— Только смерть может принести мне покой. Потому я предлагаю тебе договор! Я помогаю тебе создать лучшее оружие из возможных. А после того, как ты сразишь своего врага, ты с помощью этого оружия оборвёшь мою жизнь, — змей взглянул на Игоря. — Он ведь тоже этого хочет. Несмотря на то, что надоумил тебя играть со мной в молчанку. Но я сразу тебя предупрежу: он лжёт. А я — не смогу поглотить твою душу, как бы не старался, — змей выпустил сдвоенный язык и тут же затянул его обратно. — Она слишком сильна. Не то что у остальных твоих предков. Прошлую жизнь ты ведь закончил не человеком? Я же вижу. Ты ближе к богам. Но не хочешь — не отвечай. Если ты веришь мёртвому некроманту больше.

Может, мелкий божок какой-нибудь? Вот совсем мелкий. Местечковый. Такие тоже бывали. Пусть и не дотягивали по силам даже до некоторых духов.

А змей продолжал говорить:

— Что же, совсем не веришь мне? Жаль. Мне бы очень хотелось проверить свои силы в поглощении твоей души. А ты сам? Не хочешь попробовать? Ты ведь чувствуешь вызов. Ты ведь хочешь его принять. Что, боишься? И после этого называешь себя мужчиной? Боишься змейки из сундука. Даже заговорить с ней. Даже допустить, что немёртвые кости солгали. Жалкий выбор. Но ты его сделал. Презренный. Бог, в теле человека, который боится!

Игорь стоял и молчал.

У меня в голове вертелись десятки ответов.

Нагрубить в ответ.

Отсечь твари голову.

В конце концов, захватить её и вывернуть наизнанку.

Но… именно этого она и добивалась.

Только сейчас я понял, что она такое.

Это был не бог.

И не дух.

Это был гидо — сущность, созданная искусственно. Давно. Очень давно. Ещё до того, как появились люди. Гидо были созданы богами, чтобы проверять крепость духа других существ: драконов, духов, младших богов.

До сегодняшнего дня я знал о гидо лишь из записей Зеркальной Башни и рассказов тех немногих, кому довелось с ними пообщаться. И да, эти сущности действительно могли поглощать души. Если тот, кого они проверяют, оказывался ведом на их колкие слова.

А если не вёлся… то они просто отпускали его с миром. Иногда — с подарком. Вот только встречи с ними длились далеко не пару часов…

Гидо было мало. На все известные миры, примерно несколько тысяч.

Казалось, они были почти всемогущи. Потому что могли пожирать даже богов. Но в то же время, совершенно беспомощны, если полностью проходить их проверки.

Человек с железной волей легко справлялся с их нападками. До поры, до времени. Потому что гидо — это не просто поболтушки на несколько минут. Гидо — это испытание на долгие годы. Они не стареют. Их почти невозможно уничтожить. И так же невозможно избавиться от их хватки.

Можно только уйти. В моём случае. Будь этот гидо не ограничен пьедесталом, увязался бы за мной и преследовал, пока не проверит на прочность как следует.

Однако если я уйду, Форму он мне не отдаст. Никак.

А терпеливо выносить его трёп несколько часов, не то что лет, у меня не было никакого желания.

Гидо не замолкал:

— Задумался? О том, насколько же ты ничтожен? Это правда. Сам подумай. Вспомни, как часто… — я просто шагнул на пьедестал. Схватил замолкнувшего от удивления гидо за горло и поднял над головой.

И нет.

У меня не было намерения его убить.

Только использовать по прямому назначению.

Гидо обвил мою руку своим хвостом и принялся сдавливать. Ого… а хватка крепкая. Он сдавил мои мышцы и кости, укреплённые изнутри маной. Крепко. Так, что моя рука стала синеть.

Он попытался вывернуться, чтобы прокусить плоть. Но я только крепче сжал его горло.

— Ты проиграл! ПРОИГРАЛ! Я поглощу твою душу! — кричал он в моей голове.

Но что мне этот пустой внутренний голос? Он может только болтать. Я и сам знаю себе цену. Я и сам знаю, на что способен, а чему только предстоит научиться.

Чёрный змей затрепыхался в моей руке. Он изловчился и смог чуть вытянуться и впиться бритвенно-острыми клыками в мою руку.

Ровно как я и задумывал.

Боль? Это ничто. Кровь? Давно не пугает.

Ком металла из «Котла» подлетел ближе. Второй рукой я схватил гидо за нижнюю челюсть и резко оттянул вниз. Да, было неприятно. Клыки её верхней челюсти плотнее вошли в мою руку. Зато я открыл небольшое пространство в пасти гидо, куда быстро направил поток металла.

Несмотря на то, что он был раскалён, мою кожу он даже не ошпарил. Мана, которая в нём находилась, избавила меня от этого неудобства. А всё из-за почти полной синхронизации.

Когда металл залился в пасть гидо, тот резко прекратил сопротивление. Он отпустил мою руку и хвостом, и челюстями. Сдавшись мне для завершения моего дела.

Металл заполнил его целиком.

Как там Игорь назвал этот металл? Звёздная сталь? Отлично. Сегодня моя звезда взойдёт ещё выше.

— Ты пролил свою кровь, не проронив ни слова. Не поддался сомнению, когда я заговорил с тобой. Не побоялся взять своё, — в голове звучал довольный голос. — Но при этом не поддался страху, который требовал от тебя оборвать мою жизнь. Ты достоин этой силы. Воспользуйся ей с умом.

Тут же змей выпрямился и застыл, как изваяние. А затем стал рассыпаться чёрным прахом, под которым показался стержень длинного копья из белой звёздной стали. Он оказался зажат в моей руке.

Прах гидо не исчез. Он собрался в облако и вернулся в сундук, который тут же захлопнулся.

— Великолепно, — я услышал голос Игоря, говорящего с едва слышным восхищением. — Обычно Ваши предки проводили здесь семь дней в глубокой медитации, пока Форма не считает их душу. Но Вы просто…

— Показал всё сам, — ответил я и взял копьё крепче. Тяжёлое. В нём ощущалась сила. Но именно для меня — это самое