"Надо бежать, дурында", — здравый смысл опять пытался испортить всю малину своими дельными советами.

Никаких бежать. У меня здесь еще дела не доделаны. И, кажется, намечаются союзники. Найти бы только…

* * *

— Как известно — ведьмы весьма слабы, вследствие чего — трусливы.

Я всей душой надеялась, что тему ведьм после охоты закроют, но куда там. Профессору Илаю словно нравилось топтаться на свежей могиле, перемывая косточки поверженному врагу.

Честное слово, рука сама потянулась вверх.

— Да, магиана Гера?

— Позволите вопрос? — спросила я, с ужасом понимая, что голос непозволительно дрожит от гнева.

Вот тебе и "сиди ниже травы, тише воды".

— Да. магиана Гера.

— Если ведьмы так слабы и трусливы, почему боевые маги охотятся на каждую из ведьм целым отрядом?

Вот. Я это спросила.

Потому что не понимаю, как слабое и трусливое создание могут загонять целым военным выводком, годами натренированным выслеживать и убивать.

Ведьмы слабые…

Та, что была в лесу, действительно оказалась бессильна перед озверевшей от жажды крови оравы. И на ее месте могла быть я. На ее месте однажды почти оказалась моя мать. И сотни таких, как мы, оказывались пойманы и уничтожены. Вот такими бравыми (не)трусами. И после каждой охоты оставалась летопись о том, как слабая и трусливая ведьма в одиночку отправляла на тот свет не одного и не двух "сильных и благородных" магов.

— Ведьмы коварны, магиана Гера, — сухо отчеканил профессор Илай. — Ведьмы используют магию хаоса, неподвластную нашему пониманию. Они способны притворяться людьми, жертвами. И даже магианами. Лишь бы спасти свою шкуру. Любому магу требуются годы тренировок, чтобы выстроить защиту против ведьминского очарования. В противном случае маг может оказаться в смертельной опасности.

Как мой отец что ли? Мысленно фыркнула, но снаружи — ноль эмоций. Только вежливая улыбка и готовность поблагодарить:

— Спасибо за ответ, профессор.

Моя мать никого не очаровывала, чтобы "захватить" себе боевого мага. Любовная магия доступна не только ведьмам, и от такой "любви" не могут рождаться дети. Побочный эффект, так сказать. Не даром раньше бесплодных жен клеймили как ведьм. И плевать, если не женщина виновата, а биология.

А что, показать себя жертвой, если тебя собираются сжечь просто за факт существования — это уже какое-то зло?

Фантастика.

Я в шоке от подобных нравов.

Неудивительно, что ведьмы отрекались от этого мира и уходили глубоко в леса, лишь бы не сталкиваться с бравыми носителями доброго и вечного.

Мы не агрессоры. Нет, мы можем. Еще как можем. Особенно если на нервы действовать. Но мы не завоеватели. Ведьмы… Ведьмы никогда не пытались ввязаться в противостояние, чтобы отстоять свое право на существование.

И, судя по итогу, зря.

Нас назвали злом и истребили ради добра.

И если я оступлюсь хоть на шаг, то отправлюсь все на тот же костер, что и та девушка.

— Еще вопросы есть у кого-то? — профессор обвел аудиторию взглядом и, не увидев желающих его перебивать, продолжил лекцию. Кстати, интересная. Так подробно рассказывал о злюках-ведьмах, что подкидывал идею за идеей, какой мне стоит быть.

— Как прошла охота?

Ректор магической академии как раз подходил к окну, когда услышал, что дверь в его кабинет открылась. Скромное "Позволите?" помогло безошибочно определить, что мужчину пришел навестить профессор Илай.

Высокая и излишне тощая фигура мага оказалась возле стола ректора, Илай выложил на него тонкую папку с отчетом.

— Как я понимаю, не все прошло по нашему плану? — Долион всматривался в окно, наблюдая за тем, как студенты по окончании учебного дня, потянулись в сторону пляжа. — Как чувствует себя его королевское величество?

— Ему вовремя оказали необходимую помощь, — ответил Илай. Он так и остался стоять возле стола, сложив руки за спиной.

— Кто помог?

— Дочь Андриса, — мужчина поморщился, вспомнив неприятную ему особу. — Отец на удивление хорошо подготовил девочку.

— А кто подготовил его? — с легкой издевкой поинтересовался Долион. На его памяти Андрис, пусть и был великолепным магом, охотником и инквизитором, но вот в целебном деле всегда показывал весьма посредственные результаты. — В любом случае сейчас это неважно. Вы убрали после себя? У нас не будет проблем?

Ректор отвернулся от окна, чтобы посмотреть на коллегу. И то, как тот повинно опустил голову, совсем не обрадовало мужчину.

— Следы охоты замели. Люди ничего не узнают.

— И?..

Илай сглотнул, ощущая, что не до конца справился с порученным заданием.

— Нам предстоит поговорить с группой принца о том, что именно произошло. Элмер указал место, где произошло нападение, но мы… мы нашли не все арбалетные болты. Возможно, кто-то из студентов забрал.

Долион нахмурился, стараясь предугадать последствия.

— Не уверен, что это станет проблемой, — пришел к выводу мужчина. — Проведите расследование и отправьте королю отчет как можно скорее. Не хочу, чтобы его Высочество переживал по поводу произошедшего.

— Хорошо, — Илай кивнул. — Будут… Будут еще какие-то указания?

— Та девочка… Гера, — Долион провел рукой по мантии, ему всегда нравилось, как шелк скользит между пальцев. — Ее нужно наградить. Все-таки она спасла жизнь принцу. Я подумаю, как это сделать, а пока — выпишите какую-нибудь грамоту. Но… Пусть ее участие в этой истории останется тайной для короля.

Тщательно заперев дверь сразу на три охранных заклинания, устроилась за столом и положила перед собой то, что забрала с охоты.

Арбалетный болт.

Тот самый, которым был ранен принц. На котором осталась его кровь. И следы яда, который использовала ведьма в тщетных попытках себя защитить.

Прихватила с собой на автомате. Но теперь понимаю, что сделала это не зря.

Мне нужен ориентир, чтобы вернуться к месту охоты. Не телом, конечно, только астральной частью.

Так что лучше, чтобы меня никто не отвлекал. Помимо запирающих заклинаний поставила и глушилку.

Нужна тишина.

Закрыла глаза и опустила ладони на арбалетный болт. Выход в астрал — процесс легкий, когда уже неплохо освоился по ту сторону бытия. Привязать себя к точке через ориентир — вообще не проблема. Минута, и вот я уже снова на той точке, в которой Элмер получил свое ранение. Следы крови чуть искрятся, потому что оставляют яркий отпечаток магии. И это единственный насыщенный оттенок вокруг. Когда находишься в астрале, создается впечатление, что у тебя сильно слезятся глаза от аллергии, поэтому картинка смазана, размыта. В чудо-симуляторе магов, конечно, все не так. Но то высокие технологии. А вот астральные очки фокусировки еще никто не придумал.