Но все равно, это хороший вариант. В плане — переправка в столицу. Можно покинуть академию, предупредить родителей и постараться вмешаться. Мать точно не допустит, чтобы одну из нас казнили. А отец… Отец ей уступит.

— Ты, я вижу, не в восторге от охоты? — спросил Элмер, и я на секунду остановилась, чтобы понять — это вопрос с подвохом или просто так?

— Меня ни к чему подобному не готовили, — напомнила блондину. — Я, кстати, до сих пор не услышала "спасибо" за то, что спасла твою шкуру.

Если бы не предупреждение моего эфира, мы бы пропустили атаку. И оба бы сейчас лежали холодеющими трупами в лесу.

Эдмер проигнорировал мои слова и прибавил шага, стремясь слиться с толпой. Я же туда не стремилась.

— Вот вы где! — Ирс вынырнула из-за дерева. — Почему вы так отстали?

Я почем знаю? Мне казалось, что наша с Элмером заминка заняла всего пару минут, не больше.

— Ее поймали! — восторженно произнесла Ирс, хватая меня за руку. — Мы тоже не успели. Пойдем, подойдем поближе, а то и это пропустим.

— Что это? — спросила безжизненным голосом, не понимая, как можно желать увидеть пойманную ведьму. Какое в этом удовольствие?

Вон, мне Элмер не нравится совершенно, но что-то я не испытала ни малейшей радости, когда он оказался ранен.

И все-таки Ирс тянула меня за собой, стремясь показать что-то восхитительное. В ее понимании.

— Вот-вот начнется, — шепнула Ирс, проталкивая меня через магов, чтобы показать.

И я увидела.

Худенькая темноволосая девушка с заплаканным лицом была привязана к столбу, что стоял в окружении наваленных веток.

Сердце сжалось в груди. Я оцепенела, на несколько мгновений показалось, что это я стою на ее месте.

— Почему? — растерянно смотрела на все приготовления, и отказывалась верить. — Элмер сказал, что должен быть суд…

— Это же ведьма, — Ирс беззаботно пожала плечами, так что мне захотелось поскорее разорвать наш с ней контакт. Но руку вырывать не стала. Сейчас любое неправильное движение может оказаться ошибкой.

Профессор Илай вышел в центр круга, перебирая в руках бумажки.

— Поздравляю всех с завершением охоты, — произнес мужчина. — Большинство из вас сумели увидеть, как она происходит вне тренировок, а в реальных условиях. Соответственно, те, кто успел принять участие в поимке ведьмы — до понедельника жду от вас подробный отчет с анализом. Лучшие работы будут представлены в качестве дополнительных учебных материалов для всех остальных. Открытие порталов обратно будет завтра, в девять утра по времени академии. Группам необходимо к этому моменту собраться и быть готовыми. Для тех, кто успел забыть — мы все еще находимся на учебной практике, и то, что сегодня все так удачно сложилось — не повод нарушать установленный режим.

— Ага. То есть никаких гуляний, — недовольно вздохнула Ирс.

Ну да, а как же пляски на костях?

— Они правда ее сожгут? — спросила у девушки, все еще надеясь, что ничего не будет. Что это постановка. Что вот-вот профессор всем объявит, чтобы расходились… Мол, не для ваших это глаз. Или "тренировочную ведьму" отпустить, девушка просто подыграла всем нам.

Только ничего из этого не происходило.

Толпа учеников академии смолкла в ожидании.

Когда Илай поднял руку и призывал пламя, маги пришли в движение, стараясь подойти поближе и занять место получше. Я же твердо стояла на своем месте и не позволяла себя толкать или двигать.

Кажется, мне необходимо увидеть то, что произойдет дальше. Чтобы понять, наконец, что шутки давно кончились, и ванильных надежд, из-за которых я совершаю ошибки, тоже не должно остаться.

Мы у черты, которую вот-вот пересечем, и пути обратно не будет.

Под одобрительные возгалсы, профессор направил пламя к основанию будущего костра, после чего я пожелала себе оглохнуть.

Связанная девушка кричала и просила о помощи, только никто из собравшихся не собирался этого делать.

А я не могла.

Смотрела, глотала слезы. Потому что не могу ей помочь.

Вокруг больше сотни магов. И я-недоучка, которая пусть и приберет к рукам несколько душ для нижнего мира, но погибнет раньше, чем получится хотя бы половину пути до костра пройти.

Отвернулась, не в силах больше этого видеть. И тут же поймала на себе несколько настороженных взглядов.

Ничего, ребят. Меня просто "тошнит". Согнулась пополам и сделала несколько шагов назад, прочь от толпы. К дереву с толстенным стволом, чтобы облокотиться.

Пусть лучше смеются над тем, что у новенькой желудок не выдержал. Чем услышат, что я делаю.

Одной рукой нащупала на плече тонкие струйки эфира.

— Освободи ее душу, — шепнула едва слышно, отправляя крохотного дракончика на помощь страдающей ведьме.

Он избавит ее от мучений и даст шанс на возрождение.

И позволит мне не сойти с ума от криков, которые, наверное, теперь будут сопровождать меня до конца жизни.

"Прости, но это единственная помощь, которую я могу оказать", — обратилась мысленно к ведьме.

Еще до того, как языки пламени коснулись кожи ведьмы, она потеряла сознание. Эфир остался незамечен для остальных, слившись с огнем. Но я видела, что он сделал то, о чем я его попросила.

А вот то, что только что сделали маги — я не прощу никогда.

"Ведьмы тоже люди"

Именно эта фраза встречала всех магов, стоило им вернуться в академию.

Ночь для меня выдалась бессонной, в палатку я так и не залезла. Утром все быстро собрались, дождались профессоров и шагнули в портал. И на обратной стороне лицезрели это.

"Ведьмы тоже люди"

Огромные красные буквы, выведенные над главным входом в академию.

— Вот это номер, — протянул Калеб.

— Кто такое мог сделать? — до ушей донеслись слова кого-то из девушек.

Ну да, ну да. Акт вандализма это действительно возмутительно.

Не то, что обыные увлечения юных боевых магов.

Но если все-таки подумать — мне тоже интересно, кто же является автором послания?

* * *

— Ты чего замерла-то? — Ирс подтолкнула меня в спину. — Времени в обрез. У нас лекция у Илая, опоздаешь — замучаешься потом зачет сдавать.

Ох, поверь мне, это существо мучить меня не сможет. Теперь зная, на что способен профессор, я не предоставлю ему шанса надо мной поизмываться.

Но в чем-то Ирс действительно права.

Нечего тут выстаивать и ждать, что с неба на меня свалятся ответы. После ночи в лесу хотелось принять душ. И отработать беззаботную улыбку перед зеркалом.