– Тогда почему ты согласился? – я шмыгнула носом ещё раз.

– Чтобы ты была в долгу? Потому что ты не часто о чем-то просишь? И… потому что все твои идеи на редкость идиотские и всегда хочется узнать, чем кончится на этот раз…. Ауч! Вайю! Перестань!!! Вайю!!!

* * *

По пути обратно Кантор остановил сани на одном из пологих склонов, развернув их так, чтобы была видна цепь из сигнальных вышек. Мгновений десять, мы молча смотрели, как монотонно вспыхивают и гаснут огни – после последних событий линии защиты не отключали вовсе.

– Отец перевез нас домой, на Север, потому что здесь… спокойнее, – хмыкнул Тир насмешливо.

– Столица тоже бурлит, – отозвалась я вяло. После того, как согрелась, постоянно клонило в сон.

– И Юг, – эхом откликнулся он. – Нашим на Турнире будет не просто.

– Потому что провинциалы?

– Не только. В классе… в Столице, я был не самым сильным из всех. Школы окраин всегда слабее.

Я равнодушно пожала плечами – с прошлого Турнира я помнила мало, по большому счету не слишком важно, кто победит. Турнир – это просто способ продемонстрировать то, что нужно продемонстрировать, не более того.

– У меня… остались нерешенные вопросы, отыгрываться будут на всех, – пояснил он очень неохотно.

– Насколько серьезные вопросы?

– Запрещенный поединок, в круге.

– Оу, – это было не слишком удивительно, но досадно. Мелочи могут помешать планам – и их нужно учитывать. То, что бывшие одноклассники вряд ли встретят Тира с распростертыми объятиями – очевидно. – Ты смотрел состав команды? – Я даже не интересовалась, кто именно едет, кроме Фей, Кантора и Костаса не знала никого.

– Пятеро от нашей Школы, шестеро из школы Хаджа, пятеро – запасных.

– Восемь дисциплин, по одному основному участнику, и один в запасе.

Тир кивнул, рассеянно двигая пальцами – камни в кольцах переливались на свету, отбрасывая блики на снег.

– Три белых мантии у нас, и одна – в Хадже, всего четыре. Против десяти из Центрального, – пояснил он сухо.

– Псаковы гении, – отозвалась я ворчливо. – Но боевку-то ты выиграешь? Тир?

Кантор молчал. Я открыла рот и тут же захлопнула. Если соперник из Столицы, значит… они учились в одном классе.

– Насколько он сильнее тебя?

– На круг, но… дело не в силе. Я… никогда не выигрывал у него, – закончил он тихо.

– Дерьмо.

Тир фыркнул – рассмеялся или поперхнулся, я не поняла, но – кивнул. Дерьмо полное.

– У меня хуже – участвуют двое из Кораев, дальние родичи, но ты сам знаешь, что в Южном девочек учат отдельно, и на турнирах они не выступают – запрещено. – Прошлый раз этой проблемы не возникало – я не участвовала. – И теперь представь ещё декаду в гареме, как хочет дядя…

– Тебе не повредит, – Кантор хохотнул, – может гарем хоть немного сгладит характер.

– Тир! Ты обещал.

– Держу слово, – он примирительно поднял руки. – Леди Фейу снова приедет с визитом завтра, в компании дуэний, и будет приезжать до тех пор, пока твой дядя не изменит мнение.

Я скептически подняла бровь – но других идей у меня не было, пришлось довериться Кантору. На юге, на время турнира, все северяне будут жить в поместье в пригороде Хали-бада, Тиры предоставили в распоряжение участников свой дом. Все по правилам – отдельные этажи для сир и сиров, дуэньи, охрана, сопровождение. Меня на декаду поручили в крепкие руки Акселя – Корпус недалеко, и курсантов привлекают для работы на Турнире.

Акс меня устраивал целиком и полностью, меня не устраивал гарем. И Кораи. И леди Фейу, которая сопровождала «цыпленка» на Турнир, взялась решить эту проблему. Я уже представляю, как заняты наши городские портнихи – все дуэньи шьют платья и новый гардероб, чтобы поразить сиров на Юге. Наверняка, большей частью с нами отправятся вдовы и незамужние, кому по уровню силы или статусу не поступило вовремя достойных предложений. «Южная охота за мужьями» – дуэньи будут заняты, улизнуть будет просто, поэтому мне непременно нужно было жить со всеми.

– Помни, что ты мне обещала, если я уговорю сира Блау.

– Помню, – подтвердила я насмешливо. – Сначала реши вопрос.

* * *

В Керне мы завернули к одной из лавок на самой дорогой торговой улице города – здесь одеваются сиры. Леди Фейу выпорхнула к саням довольная, слуга сгрузил внушительную стопку свертков прямо мне под ноги.

– Ваши сегодняшние покупки, леди Блау. Мне очень понравилось ходить с вами по лавкам, стоит повторить как-нибудь, – прощебетала она, щелкнув кольцами – купол тишины отрезал нас от присутствующих. – Улыбайтесь! Ещё! Не так широко, леди только чуть-чуть обозначают намек на улыбку.

– Леди Фейу, благодарю вас…

– Рано, – она вскинула голову, и темная непослушная прядь выскользнула из прически, глаза лукаво сверкнули довольством и я поняла, что леди всё это забавляет. Она так развлекается? – Юный Наследник предложил отличные условия за помощь.

– Тем не менее, вы не обязаны были…

– Здесь то, что может пригодиться на юге. Выбирала на свой вкус, не сочтите за наглость, но вашему образу не помешало бы утонченности… Вы, в первую очередь, сира.

Я покосилась на свертки с опаской. Вкус леди Фейу, если судить по утонченному «цыпленку» особых надежд не внушал.

– Дам совет, о котором вы не просили. Вы слишком прямолинейны, леди Блау, ваши игры, – она изящно взмахнула пальцами в сторону Кантора. – Женское оружие – не сила, и не прямота, ведь вы же не райхарец? В сирах ценят совершенно иные качества – мягкость, послушность, податливость… тихая сила. Ваш дядя, – пояснила она в ответ на мой недоуменный взгляд.

– Я очень послушна.

Леди Фейу прищурилась и засмеялась – тихо и мелодично, Фей-Фей тоже умеет смеяться именно так, как будто много серебряных колокольчиков разом поют на ветру.

– Хорошо. Скажу прямо – в следующий раз, вместо того, чтобы настаивать на своем, попробуйте… заплакать. Женские слезы и капризы – самое сильное оружие. Слабость и хрупкость, чтобы вас хотелось баловать и защищать.

– Слабость? Хрупкость? – я вернула насмешку леди Фейу. Это говорит мне сира, которая осталась без мужа в чужом Клане, и умудрилась вытащить совершенно бездарного «цыпленка»?

– Казаться – не значит быть, – пояснила она очень снисходительно. – Прямолинейность простительна детям. Пора взрослеть, леди Блау. В следующий раз…попробуйте просто заплакать, – шепнула она тихо, снимая купол – недовольный задержкой Кантор уже занял место рулевого. – Надеюсь, застать вас завтра.

* * *

Костас садиться в «изобретение сумасшедших магов-механикусов» отказался наотрез – поэтому возвращались мы вдвоем. Тир вытерпел ровно полдороги – мы уже свернули на лесную тропу и миновали третью линию защиты, прежде, чем спросить, о чем мы так долго общались с леди Фейу.