Как же все сложно… Девочка в очередной раз принялась корить себя: за то, что пошла в лес, за то, что позволила Фриде и Ульне увести себя к реке, за то, что пошла по этому дурацкому бревну…

«Прекрати! Прекрати сейчас же», – мысленно прикрикнула на себя Арика обрывая поток воспоминаний. «Теперь, когда ты по уши вляпалась в коровью лепешку, думай не о том, как ты туда попала, а о том, как выбираться».

Знакомой тропинкой девочка дошла до реки. Спуск в этом месте был пологий, но, набирая воду, Арика все же старалась держаться как можно ближе к берегу. Слишком хорошо она помнила, как бурный поток крутил и швырял ее, словно игрушку. Арика уже собиралась пуститься в обратный путь, как заметила на горизонте, там, где река показывалась из-за поворота, что-то большое, напоминающее лодку… Нет, это не лодка. Это…

Бревно!

Не веря собственным глазам, девочка наблюдала, как разбухшее от воды старое дерево медленно и величаво плывет по реке, словно драккар.

Интересно, где же оно пропадало столько времени? Видимо, ему выпала собственная доля приключений. Арика не сердилась на него. Наоборот – смотрела как на старого друга, с которым долго не виделась.

И тут ее осенило. План был совершенно безумным, но все же эта внезапно вспыхнувшая в голове идея показалась девочке лучшей за все время, проведенное в заточении. Да, она не могла далеко уйти с прикованным к ноге камнем – тролль легко сможет ее догнать и вернуть обратно. Но что, если уплыть?! По иронии судьбы, то самое бревно, которое навлекло беду, поможет и спастись.

Арика поставила кувшин и поспешно шагнула в воду.

Ледяная вода тут же насквозь промочила одежду. От холода свело скулы. Невзирая на это, девочка смело принялась пробираться вперед, стараясь успеть перехватить бревно до того, как оно проплывет мимо.

Вода поднималась все выше. Через пять шагов она уже доходила до пояса, а еще через пять – до груди. Босые стопы скользили по илистому дну, а течение оказалось сильнее, чем представлялось Арике с берега. К счастью, то, что раньше препятствовало побегу, теперь ему способствовало. Тяжелый камень, словно якорь, волочился по дну, не давая реке сбить девочку с ног и унести.

Когда Арика добралась до того места, где, как ей казалось, должно проплыть бревно, вода доходила до ушей. Ей то и дело приходилось задерживать дыхание. Но все внимание девочки теперь было сосредоточено на приближающемся старом дереве. С момента их последней встречи оно изменилось – обросло тиной, один бок облюбовали моллюски – но Арика была уверена, что это то самое бревно, которое унесло ее навстречу происшествиям и напастям.

Девочка нырнула, пропуская старого знакомого над головой, тут же вынырнула обратно и вцепилась обеими руками в мокрое дерево. Бревно, будто живое, крутнулось, едва не вырвав ногти. Арика всхлипнула от боли, но добычу не отпустила. Дождавшись, когда бревно успокоится и прекратит брыкаться и вырываться, девочка, удерживая свой будущий плот закоченевшими от холода пальцами, шаг за шагом стала продвигаться обратно – к берегу.

Этот путь, не более пары десятков шагов, показался ей вечностью. Старому дереву, видимо, понравилось путешествовать по реке. Оно всячески сопротивлялось тому, чтобы его вернули на сушу. Прикованный к лодыжке камень упирался так, что Арике казалось, еще немного – и ее нога оторвется. В довершение ко всему, от холода начало трясти все тело. В какой-то момент девочка едва не потеряла сознание. Она сама не поняла, как смогла добраться до берега.

Выйдя из воды, Арика в изнеможении упала на глинистую землю, мокрая и промерзшая до костей. Бревно, воспользовавшись этим, тут же попыталось уплыть.

– Ну, уж нет, глупая деревяшка! – в сердцах крикнула Арика.

Она вскочила на ноги, вернула бревно на мелководье, а затем выкатила его настолько далеко из воды, насколько смогла. Обхватив его, будто это самое ценное сокровище, Арика, окончательно выбилась из сил и закрыла глаза.

***

Арике совершенно не хотелось вставать, но она понимала, что отсутствует слишком долго. Тролль уже мог ее хватиться. А даже если нет, еще придется объясняться за мокрую одежду.

Собрав остатки сил, девочка встала. Холодное платье тянуло к земле, словно упрашивая отдохнуть немного, но Арика понимала, что стоит сейчас дать волю слабости, все ее усилия будут напрасны. Кто знает, представится ли еще когда-нибудь такой шанс сбежать? К тому же, то, что для побега она нашла то самое бревно, с которого все началось, казалось ей удачным предзнаменованием. Наверняка, это был знак свыше.

Арика похлопала мокрое дерево ладонью, словно старого, но верного коня, и осмотрелась. Пока она вытаскивала бревно из реки, течение снесло ее на пару десятков шагов от места, где остался кувшин. Стараясь не оставлять следов, Арика вернулась к нему, немного поразмыслила и вылила воду. Затем взяла пустой кувшин и заковыляла в сторону пещеры.

План побега постепенно обретал конкретные черты. Он был отчаянным, да, но выполнимым. Тролль считал себя умнее, и именно на этом Арика собиралась сыграть. Нужно только убедить Кира посодействовать ей.

Несмотря на усталость и холод, появившаяся надежда и мысли о побеге так поглотили Арику, что она почти не заметила обратной дороги. Когда же девочка приблизилась к пещере и увидела Кира, то, пораженная, на несколько мгновений замерла.

Бесенок преобразился. Его шерсть, совсем недавно тусклая и блеклая, теперь струилась и переливалась на свету. Казалось, что она испускает свечение. Да и все тело Кира больше не напоминало тело бродячей, давно некормленой собаки. Теперь в нем чувствовалась сила, подобная той, что таится в грозовой туче. Но больше всего изменились глаза молниебеса. Утром Кир смотрел на мир загнанным, принявшим судьбу зверем. Сейчас же в его глазах пылал самый настоящий огонь.

– Что с тобой? – спросила Арика.

Бесенок, казалось, ее даже не услышал. Девочка поставила кувшин и подошла еще ближе.

– Кир! – Арика схватила бесенка за плечо и тут же отдернула руку – шерсть Кира не слишком сильно, но ощутимо куснула голубым разрядом.

– Сегодня все будет по-другому, – прорычал Кир, – сегодня он поймет, что нельзя приручить молнию.

Арика подняла глаза к небу и увидела, как солнце прячется за тяжелыми тучами. Почти сразу где-то вдалеке громыхнуло.

«Гроза надвигается», – поняла Арика. И это делает Кира сильнее.

Бесенок, издав еще один рык, сверкнул своими пылающими глазами и шагнул в сторону пещеры.

Но пока рано. Нужно немного потерпеть.

– Стой, Кир, – Арика обхватила его сзади и дернулась, когда по ее телу пробежали разряды. Гораздо более сильные, чем в первый раз.

– У меня есть план, – зашептала девочка в ухо бесенку. – Я знаю, как нам сбежать. Но тебе придется делать, что я скажу. Доверься мне.

***

Ютул хотел поспать (тролли часто спят днем, предпочитая ночные вылазки), но его колени и локти жутко болели с самого утра. Похоже, сегодня пойдет дождь – и сильный. Колени никогда не обманывали с предсказанием погоды. А если к ним присоединялись и локти, значит, лить будет знатно.