Ведь альвы – существа волшебные и мудрые… Хотя Луунд не выглядел особенно уж волшебным. Будь у него волосы нормального цвета – сошел бы за человека. Причем хворого. Что касаемо мудрости – если она являлась эквивалентом болтливости, то, безусловно, Луунд был впереди многих. Но Свенсон сомневался, что это работает именно так. В любом случае выбора у него нет.

Свенсон пожал плечами.

– Пока ты приносил мне добро. Если бы не ты, я бы утонул в реке. Да и ногу лечил бы как минимум до следующей полной луны. Так что я не считаю, что ты приносишь неудачу.

Альв улыбнулся, но все же не слишком уверенно.

– Ты хороший человек, Свен, – начал он и тут же осекся. – Прячься! – добавил он шепотом.

Свенсон посмотрел по сторонам, взгляд зацепился за узкую тропинку, уходящую в лес. Мужчина прислушался. Ничего, кроме мерного журчания реки да пения иволги. Луунд все же поспешил скрыться за ближайшими кустами. И тут Свенсон услышал.

Кто-то большой и грузный приближался. Вначале показалось, что это кричит попавшая в силки ворона. Но скоро вороний крик превратился в подобие песни. Еще через несколько ударов сердца стало возможным даже разобрать слова. Это действительно была песня, хоть и не слишком складная, к тому же исполнитель явно не обладал большим талантом. Голос был хриплым и грубым – именно таким Свенсон и представлял себе голос тролля.

Зверь, чудовище, верзила -

Слышу с ночи до утра!

Очень-очень незавидна

Тролля каждого судьба!

Палкой, ножиком, копьем,

Получаем день за днем!

Нас ругают, проклинают,

И спокойно жить мешают!

Если курицу украл,

Чтобы брюхо накормить,

Камнем по лбу получай —

Как же троллю дальше жить?!

Палкой, ножиком, копьем,

Получаем день за днем!

Нас ругают, проклинают,

И спокойно жить мешают!

Тролль – не дурень вам какой,

Не чета волкам и псам!

Тролль приходит за едой,

Что ж подняли шум и гам?

Палкой, ножиком, копьем,

Получаем день за днем!

Нас ругают, проклинают,

И спокойно жить мешают!

Каждый припев тролль сопровождал особенно сильным завыванием. Свенсон поспешил укрыться за толстым деревом. Тень от густой кроны и буйная растительность, окружавшая ствол, делали самого Свенсона практически невидимым, в то же время позволяя видеть происходящее рядом.

Вскоре на тропинке показался тролль. Крупнее рослого мужчины, широкий в плечах и в бедрах, с лицом деревенского простака. Хоть в чем-то книги Луунда не соврали. Монстром он не казался. Если на то пошло, ундины выглядели гораздо опаснее. Правда, длинные толстые руки тролля с одинаковой легкостью могли сломать как молодое деревце, мешающее проходу, так и шею вставшего на пути охотника.

Но сейчас эти руки несли вполне безобидную вещь – глиняный кувшин. С другой стороны, если приложить таким кувшином по голове, безобидным он уже вряд ли покажется. И все же гораздо лучше сойтись в бою с противником, вооруженным кувшином, чем мечом.

Свенсон взялся за рукоять своего ножа.

Больше не таясь, он вышел на тропинку и преградил путь троллю.

Ютул думал, что глаза его подводят. Такое часто бывает, если выходить из пещеры только ночью или в сумерках. До того, как он моргнул, на тропе не было ни души. После – появился мужчина весьма грозного вида с огромным ножом в руке.

Тролль замер и поморгал несколько раз. Мужчина никуда не делся. Наоборот – он приближался, ступая открыто и уверенно. Ютул прищурился. Огляделся. Люди редко бродят вдали от своих селений в одиночку. И уж точно никогда не нападают, если их меньше дюжины.

Но растительность вокруг выглядела вполне обычно. Не похоже, чтобы в кустах кто-то прятался. Острый слух тролля подтвердил: других людей поблизости нет.

Ютул слегка успокоился. Похоже, этот мужчина – глупец. Хоть и действует отважно и уверенно, но вряд ли когда-нибудь сражался со взрослым троллем. Иначе не отважился бы испытывать удачу в одиночку.

Правда, вот… Ютул еще раз бросил взгляд на нож. Не меч, конечно, и не копье, но оружие серьезное и опасное. Да и сам тролль уже лет десять как ни с кем не дрался. Эх, лучше бы все закончить миром…

– Что такой странный путник позабыл в этих краях? – как можно вежливее спросил он незнакомца.

***

– Что такой странный путник позабыл в этих краях? – рявкнул тролль. Он его крика зашелестели листья на деревьях, а птицы забыли о пении и разлетелись в разные стороны.

Свенсон собрал все свое мужество, чтобы не остановиться. Несмотря на дрожащие колени, он приближался к троллю. С каждым шагом тот словно вырастал в размерах, нависая над мужчиной, как гора.

Наконец, когда до великана оставалось не более пары шагов, Свенсон остановился. Вблизи тролль выглядел не в пример более свирепым и опасным, чем издалека. Его ручищи были как корабельные канаты – бугрились крепкими мускулами. Грузное тело на коротких ногах напоминало бычье. А таким огромным ртом создание наверняка могло оттяпать своему противнику попавшуюся под укус конечность.

Стараясь спрятать страх за храбрыми словами, Свенсон прокричал в ответ:

– Возможно, ты обо мне слышал! Я – Черный Свен! Охотник!

Громила задумался и, прищурившись, словно в попытке разглядеть назойливое насекомое, проревел:

– И почему же я должен знать имя Черного Свена?

Отваги для следующей фразы отчаянно не хватало. Свенсон прочистил горло.

– Потому что охочусь я на троллей.

***

Ютул даже подпрыгнул от неожиданности. Должно быть, этот мужчина —искусный воин, раз так смело бахвалится своим ремеслом. Конечно, люди никогда не любили троллей, считали их всех разбойниками и грабителями. Частенько то одна, то другая деревня, уставшая от внимания живущего рядом тролля – а заключалось оно обычно в том, что из стада начинали пропадать козы и овцы – устраивала облаву.

Тогда попавшему в немилость троллю приходилось искать себе новое прибежище. Иногда мерзкие людишки даже нанимали для своего гнусного дела известных героев. Такие облавы принимали совсем дурной оборот. Почти всегда заканчивались головой тролля на воротах.

Но Ютул старался не слишком докучать деревенским своими набегами. Слишком много не брал – всегда знал меру. Не похоже, чтобы они сердились настолько, что стали бы тратиться на именитого охотника. К тому же – разве смысл облавы не в том, чтобы напасть внезапно?